Миновав последнюю улицу поселения, отряд принцессы
добрался до огромной широкой изгороди. Изгородь эта была сложена из
обтесанных каменных плит и казалась незыблемой. Попасть на другую
сторону можно было только через Великие Ворота, которые даже теперь
день и ночь охраняли воины поселка, что неусыпно бдили в сторожевых
башнях по обеим сторонам от прохода. Несмотря на то, что Кедеэрн и
его люди совсем недавно проезжали здесь, когда покидали Прорву,
теперь Ворота опять были заперты. Пока их открывали, центурион, как
мог связно, рассказывал хмурившейся принцессе о положении дел.
Каменная чума задела Нижние Котлы лишь отмахом, собрав щедрую жатву
со срединных частей страны. К тому же весть о том, что хмель
препятствует распространению болезни, успела добраться раньше, чем
чума довершила здесь свой разгром. Но несмотря на то, что мужчин в
Нижних Котлах оставалось все еще много, все они были настолько
пьяны, что едва годились для боя. Центурион, несмотря на
собственную поддатость, сумел донести до Марики это неприятное
положение вещей.
- Твари чутко откликаются на наше п-присутствие, -
обдавая принцессу запахом перегара, сообщал он то, что Марике было
известно и так. - А легионер-ры... едва сп-пособны п-поднять мечи.
Мы, конечно, ст...раемся поддерживать к-костры и... и стер-р-речь
дор-о-о-огу, но... Если вашему высочеству будет угодно... идти
через неогороженную П-Прорву... Мы м-можем пот-терять всех людей и
все равно не дойти... И ваше высоч-чество окажется в оп-пасности.
Ну, п-правда, п-принцесса, люди очень п-пьяны...
- Вижу, - сквозь зубы процедила Марика, понимая,
что ее дело оказывается еще сложнее, чем ей представлялось из
столицы. - Отбери четырех... самых трезвых. Попробуем пройти тихо.
Возможно, Светлый будет благоволеть к нам, и удастся добраться без
боя. Если нет... значит, через седмицу-другую манны вернутся и
поработят тех, кого не убьют.
Центурион с силой протер лицо, заставляя себя
отрешиться от мыслей о принцессе и думать о судьбах страны.
- Но... - он тряхнул головой, вытрясая из нее
хмель. - Вше высочство... отчего ты полагаешь, что даже если
тамошние люди не отк-кжутся нам пом-мочь, в нашем мире они сами не
заболеют кам... каменной чумой?
Одна из створок Великих Ворот, наконец, поползла в
сторону, открывая проход ровно настолько, чтобы мог проехать
всадник. Теперь, когда у Нижних Котлов было мало защитников, а те,
кто были, едва держались на ногах, воины не рисковали отворять
ворота во всю ширь даже перед принцессой.