У авианесущего крейсера в запасе было три дня, прежде чем конвой
из Мурманска подойдёт к Карским воротам — проливу, отделяющему
условно безопасные воды от дикой территории, где буквально каждая
льдина хотела убить нарушителя спокойствия.
Ему потребовались сутки, чтобы достичь Новой Земли и приступить
к выполнению боевой задачи. Однако, ни на побережье архипелага, ни
на пути к нему, Ульяновск не встретил ни одного глубинного.Хотя за
сутки обязан был встретить как минимум одного дикого примитива, а
то и небольшую стайку низших особей.
Тем не менее, море упорно хранило молчание. Казалось, что-то
просто взяло и удалило кошмар океана с севера.
— У меня дежавю, — пробормотал Ульяновск, вслушиваясь в сигналы
гидроакустических станций. — Либо вся местная шушера попёрла
встречать конвой, либо…
Один из самолётов передового дозора, подлетавший к острову
Южный, сменил курс и направился к проливу. Крупная стая глубинных,
если они всё же решили устроить засаду у входа в Карское море,
обязательно себя выдаст. Чаще всего она движется в открытую,
справедливо никого не опасаясь, но, даже если стая идёт под водой,
на радаре разведчика появится специфическая засветка по контуру
скопления глубинных.
Спустя полчаса разведчик достиг места назначения, но следов
противника не обнаружил. Зато засёк конвой, точнее — сопровождаемое
судно. Сложно было не заметить двухсотметровую баржу, плетущуюся со
скоростью двенадцать узлов, светившуюся на радаре подобно солнцу в
окуляре прибора ночного видения.
— С другой стороны, даже та ракушечница настолько хорошо свою
стаю не контролировала, — вспомнил Ульяновск встречу с источником
одного из своих трофеев, произошедшую в соседнем Баренцевом
море.
Но и радар, и сонар упорно молчали, создавая впечатление, что
противник в районе боевых действий отсутствует. Будто он просто
взял и ушёл куда-то по своим делам.
Внезапно Ульяновск дёрнулся, как от пощёчины, потеряв контакт с
дальним разведчиком и истребителями сопровождения. Сбить три
высоколетящих цели глубинные в теории и могли, но таким образом
себя бы выдали. Однако одновременно поразить три разных самолёта не
могли даже системы противовоздушной обороны той же эпохи, что и его
собственные. Хоть один борт смог бы засечь старт ракеты.
Следом взвыли тревогой акустики, обнаружив пуск торпед из-под
айсберга в траверзе правого борта. Довольно далеко, чтобы можно
было увернуться и не применять противоторпедную защиту. Тем не
менее, факт нападения вызвал закономерные вопросы.