Ее глаза наполнились слезами. Она не
могла позволить себе проиграть! Не сейчас! И дело было вовсе не в
принце. Если она не пройдет испытание, то участие в отборе невест
для нее закончится. А значит, она должна будет покинуть дворец.
Покинуть одна, без Вероник.
– Помогите мне встать! – потребовала
она. – Мне нужно привести себя в порядок до обеда.
Жюли и Фернан подхватили ее под руки,
но даже при такой помощи ее попытка подняться не увенчалась
успехом. Комната закружилась у нее перед глазами.
– Ничего, – попробовала утешить ее
Жюли. – До обеда еще есть время.
Амели попробовала взять с подноса
недоеденную булочку, но та выпала у нее из рук. Она беспомощно
посмотрела на Фернана, на лице которого не было и следа обычной
насмешливости, и заплакала.
В столовую Амели пришла, когда
остальные девушки уже сидели за столом. Присутствовал за обедом и
незнакомый молодой маг, которого баронесса Дюамель представила как
распорядителя предстоящего девушкам испытания.
– Это будет весьма серьезная
проверка, – почтительно поклонившись, стал рассказывать маг. –
После этого экзамена на отборе должны остаться только три
невесты.
Девушки ахнули.
– Но зачем же так строго? – почти
шепотом спросила Элинор. – Разве нельзя разрешить всем невестам
дойти до финального испытания? И разве не правильнее позволить его
высочеству самому сделать свой выбор? А он с нами еще так мало
знаком.
С этим не стала спорить даже Моник,
которая обычно воспринимала в штыки любое слово виконтессы.
– К сожалению, это невозможно, –
покачал головой маг. – На это есть свои причины. Финальное
испытание рассчитано только на троих. Думаю, столь серьезные ставки
побудят вас приложить все усилия, чтобы достойно выдержать вечерний
экзамен. Позвольте, я расскажу вам, в чём он будет заключаться. В
дворцовом парке есть глубокий пруд. Каждая из вас будет опущена на
дно пруда в стеклянном кубе с толстыми стенками. Вы должны будете
магией разрушить этот куб и доплыть до берега.
– Доплыть? – возмутилась Констанс. –
Но я не умею плавать!
– И я, – пискнула Элинор.
– Таковы правила, – развел руками
маг. – Более того, магия самого пруда будет мешать вам применять
ваши способности.
– А если мы не сможем разрушить куб?
– голос Констанс задрожал от страха.
Маг поспешил ее успокоить:
– За испытанием будут наблюдать
несколько опытных магов. Если вы подадите сигнал, они вытащат куб
из воды. Но это будет означать, что экзамен вы провалили.