Птица пролетела надо мной еще
несколько раз, мелькание ее тени только придавало сил, я жмурилась,
но прибавляла скорость. Даже подумать не могла, что умею так быстро
бегать! Где ж этот волшебный навык был в институте, на сдаче
бесконечных нормативов?!
Добежав до первого деревца, невысокой
и облезлой ёлочки, я схватилась за ствол и рухнула на колени,
хрипло пытаясь отдышаться. Даже не восстановив дыхание, я
поковыляла вперед, глубже в лес, постоянно спотыкаясь о валежник и
оглядываясь. Панический страх гнал меня вперёд, так и чудились
страшные когти, готовые впиться мне в плечи.
Остановилась я только, когда просвет
за спиной почти исчез, превратившись в далёкую светлую точку, а
вокруг сгустилась вязкая и холодная темнота ночного леса. Я
отдышалась, беспомощно оглядываясь и раздумывая, как же мне отсюда
выбираться. Деревья теснились столь густо, что между ними едва
можно было протиснуться, а густой и колючий подлесок цеплялся за
одежду. Я оперлась на ствол ближайшего дерева, но тут же отдернула
руку – он был склизким и скользким, словно мох, щедро покрывавший
кору, уже успел сгнить.
Тропинка вилась и здесь. Она едва
фосфоресцировала в темноте мягким зеленоватым светом, как болотная
гнилушка. Да и пахло здесь болотом, тяжело и затхло. Дальше я пошла
медленнее, осторожно прощупывая землю перед собой, прежде чем
наступить, отводя от лица низкие колючие ветви. Тонкие сучки
путались в волосах, низкие кустарники хлестали по ногам. Каблуки
утопали в прелой листве, цеплялись за вздымающиеся из-под земли
корни, и мне стоило большого труда не падать.
Присев, я зашарила руками по земле,
пытаясь найти палку подлиннее и попрочнее, чтоб хоть на что-то
опереться. Да и с палкой в руках, честно признаться, я бы
чувствовала себя здесь увереннее.
Но под руку мне ничего не попалось, а
сходить с тропы я не рискнула – лес в стороне от нее выглядел
совсем уже дремучим и непроходимым. Глаза постепенно привыкали к
темноте, и я уже легко различала тропу и мелкие цветочки,
виднеющиеся из-под прелых листьев.
Дальше я шла, прислушиваясь и
оглядываясь. Тишины не было: влажно шуршала трава под ногами,
откуда-то из глубины леса доносились скрипы и шорохи, шелест
длинной хвои. Краем глаза я постоянно замечала какое-то мелькание в
чаще, белесые тени, проносящиеся быстрее, чем я успевала
повернуться и разглядеть их. У меня мурашки бежали по спине, но
ускорять шаг я не рисковала, опасаясь запнуться и полететь
кубарем.