***
Каменная стена, неожиданно вставшая перед воинами, заставила их
признать ошибку и повернуть назад к развилке. Старший с досадой
думал о той выволочке, которая ждет его по возвращении. Если
принцесса с принцем смогли уйти по его вине, то ему повезет, если
он отделается парой-тройкой дополнительных караулов или даже
потерей звания.
До лестницы они бежали.
- Вниз, - приказал он и первым ступил на ступеньки ведущие в
холодную, сырую пропасть.
Факел не справлялся с тьмой, освещая лишь небольшое пятно. Но
скудного света хватило, чтобы заметить, как с каждым шагом ступени
становятся все более незаметными. Лестница была выбита прямо в
каменном склоне. И если первые ступеньки вытесали старательно, то
чем ниже, тем меньше усилий прикладывал неведомый каменотес. Вскоре
склон стал совершенно не тронутым. И очень крутым. Спускаться
приходились осторожно, страхуя друг друга. Было совершенно не
понятно, как принцесса и принц сумели пройти по такому крутому
склону...
Внезапно световое пятно от факела стало неровным. Как будто бы
кто-то отгрыз кусок от его края.
- Стой! - приказал старший взмахом руки, и воины замерли на
месте. Старшему не так часто приходилось бывать в пещерах, но чуйка
никогда его не подводила, а сейчас он чувствовал впереди
смертельную опасность.
Медленно и осторожно, мелкими шагами, прощупывая ногой дорогу,
он пускался по склону. С каждым шагом тьма выедала все больше и
больше от края светлого пятна мечущегося по склону подземной горы.
Интуиция орала благим матом, требуя повернуть назад.
Еще несколько скользящих и коротких шажков и стало понятно,
почему ему не хотелось туда идти. Впереди склон обвалился и
огромная, черная пропасть преграждала путь. Не только им, но и
беглецам.
Стараясь не делать резких движений, чтоб не спровоцировать
случайный обвал, Старший нащупал моток веревки на поясе, привязал к
концу факел и стал спускать вниз.
Дно расщелины, усеянное большими и острыми обломками,
показалось, когда веревка почти закончилась. И там внизу,
неестественно раскинув руки и ноги лежало тело принцессы Елины. Это
точно была она... фигура, платье, волосы...
Только принца нигде не было видно. Старший слегка качнул
факелом, чтобы увидеть немного больше, и с ужасом услышал, как
заскрипел каменный край под его ногами. Как бы самому не
отправиться вслед за принцессой! Он отпустил конец веревки, роняя
факел, который мгновенно потух. Отступил на шаг и бегом вернулся к
своим.