Виттер вполне разделял отцовское беспокойство, но всё-таки высказался:
— В обмелении Ленты виноваты соседи, Анатлус недоволен ими, при чём тут мы? Мы как раз можем выступить третьей стороной, убедить Карлотта открыть шлюзы и пустить воду в султанат.
— Воинственные настроения не погасишь в один миг, — покачал головой Жозефин. — Советники в один голос утверждают, что перейдя границу, Анатлус не остановится, пока не дойдёт до северных окраин. С Карлоттом у нас военный союз, если мы нарушим обещание и не выставим войска против султаната, соседи падут, не продержавшись и месяца.
— Главное отстоять свои границы, — хмуро заметил принц.
— Это будет непросто, особенно без помощи князя, которого ты намерен оскорбить.
Виттер почувствовал себя обманутым, причём, куда более чем приехавшие во дворец девушки. Король изначально собирался женить сына на княжне, а делал вид, что согласен проводить отбор формально и отказать всем претенденткам. Теперь отступать поздно, осознавая это, принц нашёл в себе силы возразить:
— Как быть с моей истиной парой, отец? Я не имею права отказаться от предназначенной мне жены, Хранитель Севера будет недоволен.
— Это всё бабские бредни! — повысил голос король. — Твоя мать с её ненормальной сестрицей провели обряд обманом! Не представляешь, как я разгневался, узнав, что вместо заявленной поездки к бабушке тебя уволокли невесть куда и обручили с младенцем.
— Всё-таки обручили, — одними уголками губ улыбнулся Виттер, — прежде вы отрицали.
— Разумеется! Разумеется, я отрицал. Это ровным счётом ничего не значит. Девочку похитили. Она, скорее всего, умерла. Забудь о ней и возвращайся к настоящей невесте.
— Я всё понял, отец, — Виттер наклонил голову, прощаясь: — Ваше величество?
— Иди! И хорошенько обдумай мои слова. Участниц, что ты отсеял, я выпровожу. Кроме Даиры, разумеется. Она остаётся на второй этап.
Принц покинул королевский кабинет, но отправился не к себе, а в покои королевы. Её величество Фаина должна дать объяснения.
Мать приняла Виттера в будуаре. Она сидела перед зеркалом, рассматривая собственное отражение, и слушала расхаживающего по небольшой комнате сына. Когда тот замолчал, исчерпав запас вопросов, указала на кушетку, приглашая сесть и успокоиться. Повернулась на вращающемся стуле, отчего до Виттера донёсся аромат её любимых духов с нотками мандарина и ореха: