— Ты ведь не собираешься жениться, а мне приглянулась Кариста. Оставь её как можно дольше. Хочется познакомиться поближе и, если всё сложится, сделать предложение.
— Хорошо. — Виттер вдохнул запах шоколада, посмотрел на расписанный батальными сценами потолок, снова углубившись в размышления.
— Да что с тобой творится? — развёл руками Исидор. — Не узнаю друга! Первый этап отбора прошёл великолепно. Благодаря княжне мы немного развлеклись. Кстати, она уедет?
Как ни раздражала эта тема, принц её поддержал:
— Диару придётся оставить. Его величество намерен нас поженить.
— Да-а-а? А как же твоя наречённая? — Сид кивнул на завешенный портрет.
Виттер встал, подошёл к мольберту, отбросил фату и всмотрелся в изображение Снежинки.
— Как найти её? Времени осталось так мало!
Он улыбнулся нарисованной девушке, воодушевлённый внезапной мыслью, взял портрет и шагнул к Исидору:
— Сид, ты должен мне помочь!
Камердинер поднялся, потянувшись к портрету:
— Намерен отправить меня на поиски прекрасной незнакомки?
Принц отстранился и покачал головой:
— Сам отправлюсь, а ты побудь пока принцем.
— Что? — удивлённо поднял брови Сид. — Как ты себе это представляешь?
— Очень просто. Продержись дня два, чтобы меня не могли догнать сразу. Потом исчезнешь как принц и возникнешь камердинером, якобы явившись с гулянки. Ты ведь часто отлучаешься из дворца, никто и не обратит внимания.
— Не во время отбора, где требуется моя помощь!
Принц прижал портрет к груди:
— Именно так! Мне нужна твоя помощь. Прикроешь моё исчезновение, а потом его величество сам поручит изображать меня на втором этапе. К третьему я надеюсь вернуться.
Камердинер недоверчиво пожал плечами:
— Не думаю, что ты найдёшь её за четыре дня.
— Сам так быстро не найду, тут ты прав, найму сыщиков. Кроме того, мне нужно кое-что выяснить, а это я успею.
Виттер намеревался посетить крёстную и расспросить её о событиях восемнадцатилетней давности, для спора с отцом требовались аргументы. Их пока негде взять, собственные воспоминания сводятся к ярким образам непонятного таинства.
— Будь по-твоему! — Исидор резко поднялся и потёр ладони с весьма лукавым видом. Предстоящее приключение уже нравилось. — Пойду «собираться». Объявлю слугам, что уеду на два дня, чтобы не поднимали тревогу.
Принц шагнул к нему и порывисто обнял: