— Спасибо, — принц похлопал друга по плечу и напомнил:
— Завтра скажись больным и не вставай с постели. Быть может, нам повезёт, и они догадаются перенести второй этап испытаний.
Не теряя больше ни минуты, друзья спустились вниз. Исидор надел лыжи, принц забрался в карету, крикнув кучеру:
— Давай, на север! И до Ясногорска не вздумай останавливаться.
— Как прикажете, ваше высочество, — ответил бородатый мужик по прозвищу Хитромур.
Ему приходилось участвовать в проказах друзей, провести Хитромура простейшими переодеваниями ни разу не удавалось. Он гикнул, щёлкнул кнутом, карета заскользила к воротам.
Виттер опустил окно и высунулся посмотреть на друга. Лыжник скользил вдоль забора, не оборачиваясь. Торопился. Ему нужно попасть во дворец до того, как слуги хватятся пропавшего господина. Дальше всё как всегда: Сид проникнет в покои принца, стараясь никому не показываться на глаза. Охранники вряд ли заподозрят подмену и доложат командиру, что его высочество вернулся. День-два камердинер будет водить всех за нос, а потом тайным ходом проберётся к себе. Исчезновение Виттера обнаружат, но он будет уже далеко. Ищи ветра в поле — как говорят в народе.
***
Тётушка Наифа была всего на семь лет старше сестры-королевы, а поставь их рядом, нетрудно принять за мать и дочь. Неизлечимая болезнь состарила баронессу Метковскую раньше срока. По дому, куда она переселилась после смерти барона, родственница правителя передвигалась в инвалидном кресле, штат слуг не соответствовал статусу, замок, дворцы и лесные угодья пришлось сдать в аренду, — лечение требовало средств, и пока надежда на выздоровление оставалась, Наифа тратила деньги, не считая. Теперь смирилась со своей горькой судьбой, никого не принимала кроме священника из ближайшего храма. Год за годом каялась, виня себя в гибели новорожденной девочки.
Доклад старика Шутта, совмещавшего обязанности сторожа, привратника и носильщика, Наифа встретила недовольным ворчанием:
— Кого там вьюга принесла? Переодеваться не буду. Гостей не звала, нечего и рядиться. Варка! — позвала она молоденькую служанку, внучку Шутта, — неси шаль! Прикрою заплатки.
Увидев молодого человека в дорожном костюме, входящего в гостиную, округлила глаза, едва заметно привстала в кресле и, упав обратно, потянула руки навстречу: