Виттер кивнул и, немного помолчав, задал следующий вопрос:
— В таком случае, поведай, кто сумеет объяснить суть того обряда? Зачем его проводили, почему выбрали меня и ту девочку?
— Теперь это не имеет никакого значения! Твоя истинная пара погибла, ищи другую невесту и не морочь людям головы.
— Она не погибла! — принц потянулся за стоявшим у стены свёртком, достал из него картину: — Взгляни! Она снится мне. Так часто, что я запомнил каждую чёрточку, выражение глаз, улыбку. Видел девушку печальной и строгой. Никого не смогу полюбить сильнее.
Глаза баронессы расширились, она так резко приблизилась к портрету, что палантин соскользнул с узких плеч, пришлось поправлять его.
— Что говорит? — спросила тётушка, удивив Виттера тем, что единственная, если не считать друга, восприняла его «мазню» всерьёз. — Расспроси, где её искать.
— Увы, — вздохнул принц, пряча картину в холщёвый футляр, — я не слышу голоса.
Баронесса вздохнула, кутаясь в меха, и сокрушённо покачала головой: — Многих ты посвятил в эту тайну?
— Родителей, камердинера, тебя.
— Больше никому ни слова, заклинаю!
— Почему? — в голосе принца звучала досада, он намеревался показывать портрет людям, расспрашивая, не встречалась ли им изображённая на холсте девушка.
— Если твоя наречённая и жива, на что хочу надеяться как и ты, лишь потому, что её считают мёртвой. Будь осторожен, мой мальчик.
— Э-э-а-а… — Виттер приободрился, — ты расскажешь мне, откуда взялась идея обручить нас?
Баронесса так глубоко задумалась, что подождав с минуту, Виттер провёл рукой перед её глазами, проверяя: не уснула ли.
— Так и быть, — заговорила она, очнувшись, — слушай! В двух часах езды на север. Это верхами, в карете чуть дольше. Стоит сосновый бор. В самом центре этого бора — полянка с крепкой избушкой. Живёт в этой избушке отшельница. Идти по лесу нужно пешком, иначе не примет.
— Зачем к ней идти? — удивился принц. — Отшельница что-то знает обо мне?
— Восемнадцать лет назад, в тот самый день, когда родилась графская дочь, подвижнице той было откровение. Она поднялась и пошла на поиски девочки. Один единственный раз отшельница покинула свой скит, люди отнеслись к этому с трепетом. Помогали. Уже через неделю путница добралась до графа, а потом и до меня, как твоей крёстной.
— Хочешь сказать, что затеяла всё, поверив какой-то полоумной бабке?