Но в беседке никого не было. Только первые желтые листья тополя шелестели под ногами, да поскрипывал на досках случайный песок.
– Кто-то разыграл меня, – было первой мыслью Вадика. – Сейчас подглядывает из кустов и смеется.
Смейся, смейся! Я тебе такое устрою – еще плакать будешь.
Он обошел всю беседку, заглянул в темные углы под скамейкой и даже, для достоверности, пошарил рукой.
Никого.
И тогда он крикнул негромко.
– Э-эй! Я пришел!
– Пришел! Пришел! – словно эхо донеслись до Вадика откуда-то из под беседки приглушенные вздохи.
Мальчику стало тревожно.
Он присел на корточки и положил руку на шершавые доски пола, будто это могло помочь ему разглядеть того, кто прятался под беседкой.
– Кто пойдет? Я? – услышал он чей-то осторожный шепот.
– Нет, тебе рано засвечиваться, – уверенно отвечал ему другой голос.
– Почему? – опять осторожный шепот.
– На всякий случай, – отрезал уверенный голос. – Твое появление пользы делу не принесет, и нечего высовываться. Сиди тихо, как мышь!
– И надолго?
– Пока он не признается, ты остаешься в стороне! – прозвучал приказ.
– Слушаюсь! – раздалось в ответ.
– А еще лучше – и голоса не подавай!
– Здрасте вам! – в растяжку произнес осторожный шепот. – А это еще почему?
– Осторожность! В нашем деле прежде всего осторожность, – предупреждал командир. Так Вадик окрестил обладателя более строгого голоса. – Никогда не знаешь, что эти мальчишки выкинут через минуту. Надо быть ко всему готовым и видеть не только у себя перед носом, но и на перспективу.
– На кого видеть?
– Ни на кого, – раздраженно объяснил глупому собеседнику командир, – а вперед. На день или на месяц вперед. Это умение должно быть у всех великих людей, у шахматистов и умных филинов.
– У вас есть?
– Я – самый умный! – строго сказал командир и еще ногой для убедительности притопнул.
– Поняла. А зачем туда смотреть?
– Не приставай с глупыми вопросами. Сейчас не время повторять уроки. Сиди и не дергайся. Это приказ!
– Ага, не дергайся! – заворчал осторожный. – Кто-то же должен идти?! Ему надоест дожидаться и он смоется. Жди его потом до следующего лета! Вину-то на меня свалите.
– Первым пойду…
– Вы?
– Нет, первым пойдут они. Пора приучаться к настоящему делу. Я не зря их кормил и учил.
«Ого, сколько там народу!» – мелькнула у Вадика мысль.
Быстро темнело.
В душу мальчика закрадывался маленький-маленький страх. Он червячком проползал где-то внутри и заставлял часто оглядываться, напрягая все мышцы, и всерьез подумывать – а не припустить ли по этой дорожке домой? Но мысль, что за ним подглядывают из кустов и ждут, когда он испугается и сбежит, заставила пересилить страх. Он почти лег на пол и выдохнул в щель.