– Кто здесь? Выходи. Я пришел.
И для верности постучал по доскам.
Из-под беседки, визжа и помахивая хвостами, выскочили семь подросших за лето щенят. Они закружились вокруг Вадика, стараясь лизнуть ему руки, лицо, волосы, заглядывали в глаза и ждали – чем он угостит их.
– Ах, я чучело глупое! – спохватился мальчик. – Совсем про вас забыл, у-у, какие вы большущие! Настоящие овчарки, – восторгался он.
Вадик усердно обыскал все карманы Коськиной куртки, но нашел только горсть семечек да обвалянную в пыли конфету.
– Вот вам, держите, – и протянул на ладони скудное лакомство. – Завтра принесу полные карманы всякой всячины, – пообещал Вадик. – А сегодня довольствуйтесь тем, что есть.
Мгновенно его ладонь опустела. Щенки принялись делить угощение. Они урчали и оттесняли друг друга от конфеты. А Вадик стоял возле них на корточках и гладил мягкие теплые спинки щенков.
– Уж не вы ли мне записку подкинули? – улыбаясь спросил он. – Соскучились?
– Да-а-а, – услышал Вадик за спиной командирский голос.
Мальчик подпрыгнул и оглянулся.
На пороге беседки стоял филин. Прищурив глаза и уперев крыли в бока, он пристально смотрел на Вадика.
– Вот мы и встретились, – просто сказал филин, как будто они виделись много раз, подружились, но, рассорившись из-за пустяка, на какое-то время потеряли друг друга.
– Это… ты… говорящий? – заикаясь, спросил ошеломленный Вадик.
– Глупости! – Филин распустил крылья, встряхнулся и оправил клювом перья на груди. – Говорящие – попугаи. Они бестолково повторяют слова, которым их человеки научили, – снисходительно пояснил он и добавил, гордо вскинув голову. – Я – ученый!
– Ученый? – не поверил Вадик. – А я думал…
– Мало ли что ты когда-то думал, – перебил филин. – Теперь будешь думать иначе.
– Теперь – да, – согласился Вадик.
– Вот и замечательно, – похвалил филин. – Я нахожу начало нашего разговора приятным и полезным. А ты?
– Я пока ничего не нахожу, – Вадик повертел головой.
– Молодец! – с искренним восхищением воскликнул филин. Он, заложив одно крыло за спину, другим демонстративно размахивал в воздухе, декларируя как на сцене хорошо отрепетированным голосом. – Бесхитростная душа! Предел честности и порядочности. А какая умница! Да, забыл спросить, – остановился в шаге от Вадика и подмигнул ему. – Ты, надеюсь, считаешь себя умным мальчиком?