Ветер шелестел в кронах
деревьев. В тумане корявые ветви выглядели пугающе, а каждый шорох
настораживал. Лиса плотнее куталась в меховую накидку и уверенно
продиралась через заросли. Когда под ногами хрустела сухая ветка
или раздавленная улитка, она тут же выставляла перед собой нож. Так
было спокойнее.
Лес поредел. Звезды роняли
свет на прогалину, которая во мраке напоминала черное озеро. Туман
скользил над землей, рисуя в воображении неупокоенные души,
жаждущие найти пристанище.
Тишина вдруг взорвалась
треском кустарника, испуганно загалдели птицы. Звук становился все
отчетливее, пока не перерос в стрекот. С испугу Лиса попятилась,
зацепилась за корягу и плюхнулась наземь, выронив нож. Неподалеку
слышался топот, а она испуганно всматривалась в темноту, пытаясь
нащупать в траве клинок.
Косматый кустарник выплюнул на
поляну огромное черное животное. От страха сперло дыхание,
мелькнула мысль, что животное похоже на скорпиона.
Чудовище!
Монстр завидел добычу. Клацнул
клешнями и стремительно прыгнул к оторопевшей от ужаса
жертве.
Лиса закричала.
Из ладоней вырвались огненные
столпы. Пламя бросилось на тварь, жадно облизало покрытое хитином
тело и растеклось по траве. Лиса даже не поняла, откуда взялось
столько темной энергии для подпитки дара. Она орала на всю округу,
продолжая жечь чудовище, пока от скорпиона не остался обугленный
панцирь с тлеющими клешнями.
Когда нестерпимо запахло
гарью, Лиса ринулась прочь. Ветки хлестали по коже, царапали лицо,
цеплялись за одежду. Она взяла правее, там деревья были реже, но
вдруг нога поскользнулась на влажном камне. Чтобы не упасть, Лиса
схватилась за ветку, та предательски хрустнула, и она покатилась
вниз по склону. Падала, пересчитывая спиной камни, собирая одеждой
колючки и опавшие листья, пока не провалилась под землю.
Не сразу Лиса пришла в себя.
Голова болела, содранные локти и лодыжки пекло, в рот набилась
земля. Кое-как разомкнув веки, она первым делом отплевалась –
не помогло, на зубах все равно хрустело. Кругом темень, хоть глаз
выколи, пахло сырой землей и гнилью. Лиса прислушалась: тихо,
словно в склепе.
Она включила фонарик и
осмотрелась. Кажется, это какая-то нора или природный тоннель.
Дыра, в которую она упала, оказалась в пяти метрах над головой.
Сверху свисали корни деревьев, до которых не дотянуться; под ногами
ползали белесые полупрозрачные гусеницы. Ситуация выглядела
скверно.