И этот господин был опасен. Трактирщик не трус, но господина
испугался до дрожи в коленках. Хотя тот и не угрожал даже – просто
сказал, что иногда будет приходить с друзьями. О посещении
предупреждал заранее. Как? По-всякому. Иногда мальчишка сообщит,
иногда нищий. Подойдут и скажут, что тогда-то будет нужен зал. И
все. Кому? А он не назывался, итак ясно было.
Кто обслуживал? Да никто – люди приходили, разговаривали,
уходили, оставляя после себя весьма достойную оплату, но ничего не
заказывали. Ни еды, ни питья.
Как выглядели? Да в сумраке разве разглядишь? Мужчины, женщины,
обычно человек по десять. Иногда меньше, иногда больше. Все. Что
теперь? Всего лишь? Сделаю, господин сержант! Это мне по силам, не
подведу.
Капральство спит в низинке за грядой. Импровизированный шалаш из
нескольких шестов, поверх которых натянута плотная ткань, под
телами лапник. Все. Больше никакой защиты от непогоды. Никакого
костра, лишь тепло собственных тел – знатный отдых на природе, как
шутит сержант Тома. Как же эта жизнь отличалась от нормальной жизни
разведки. Их учили, что, уходя в дальний поиск, надо найти глухое,
но сухое удобное для стоянки место, оборудовать землянку,
обустроить ее, заготовить сухие дрова, чтобы не обозначать себя
дымом и лишь от этой базы начинать работать. Вышел на точку, выбрал
момент, сделал свое дело и опять в тепло, к разогретой на костре
пище.
А здесь… Им объяснили, что ловят именно таких разведчиков. Ну,
не разведчиков, бандитов, но бандитов опытных, прекрасно
подготовленных, раз с ними за четыре года справиться не получилось.
Они пойдут мимо, полные сил, знающие лес, который за это время стал
для них родным домом. И вот таких бойцов должны взять живыми десять
промокших и замерзших солдат, третий день питающихся сухарями и
водой.
Одна радость – в мешках имеется потрясающе вкусное и невероятно
дорогое лакомство, с недавних пор доступное знати и первым богачам
города, – шоколад называется. Как уж командир его достал – тайна
для всех, но в таких условиях он незаменим – поднимает настроение,
восстанавливает высасываемые непогодой силы.
А на гребне расположились два дозора по двое бойцов. Цель одного
– связной. Его надо отследить, брать только в крайнем случае.
Вторая цель – бандиты. Их уже надо взять и только живыми, по
возможности – целыми. Почему живыми – понятно, но вот почему
целыми? Впрочем, это не их дело. Сказали «надо», значит надо. А как
– тому они обучены, эту науку в них и армейские командиры
вколачивали, и полицейский сержант кое-чему научил. Так что все
хорошо, если бы не этот проникающий под кожу, выстужающий нутро
сырой холод, после которого, кажется, никогда не отогреться.