Из размышлений меня выдернул звонкий голос моей двоюродной
сестры:
— Мелани, ты заболела?! Я видела в окно, что тебя привела
служанка.
Я нехотя приподнялась на локтях. Иметь дело с родственниками
совершенно никакого желания не было, к тому же я еще не вполне
пришла в себя, но куда деваться. Кэтрин меня в покое не
оставит.
Но все оказалось еще хуже — вслед за кузиной в комнату вошла
тетушка.
Я запомнила ее злой стареющей женщиной, считала недалекой,
несправедливой. Если ее родной дочери, моей кузине, всегда
доставалась скупая похвала, то мне — бесконечные придирки на пустом
месте. Наверное, это было неизбежно — я была слишком энергичной,
живой, пренебрегала правилами, а тетя считала, что приличия превыше
всего. Я верила в любовь, она — в брак по расчету и взаимному
уважению. Партнерство… Что-то в этом есть, да? По крайней мере, ее
путь обернулся чередой скучной будничной рутины, а мой —
катастрофой.
И даже если бы всего этого было мало, у тетушки имелась еще одна
причина не любить такую племянницу, как я.
Она была женой обеспеченного, но скуповатого барона Гарльтона. И
ее дочь Кэтрин, при том что славилась как умная, воспитанная,
образованная и очень красивая молодая леди, все равно ценилась на
брачном рынке и в обществе ниже, чем я — дочь потомственного лорда,
удачливого полководца и успешного дельца. Моя мать и ее семья тоже
обладали нешуточными состоянием и связями. Мое приданое превышало
все состояние Гарльтонов, вместе взятое, в несколько раз. А еще я
была моложе и красивее Кэтрин. Правда, во столько же раз глупее… но
это другой вопрос.
— Спасибо, тетушка, со мной все хорошо, просто немного устала и
решила прилечь ненадолго перед ужином, — безмятежно улыбнулась я,
вежливо склоняя голову. Заодно бегло осмотрела собственный туалет —
о недавнем купании ничего не напоминает, все прилично и обыденно, а
мокрое платье и белье Ляна уже успела куда-то убрать.
М-да, вот уж кто настоящая змея, так это драгоценная моя кузина.
Скользкая, ядовитая, но, надо признать, великолепная
притворщица.
— Ты уверена? Вода в озере все еще холодная. — Кэтрин изобразила
искреннее беспокойство.
Что там, целую пантомиму разыграла! Прижав ладонь к губам, она
оглянулась и перевела полный вины взгляд на меня. Словно
проболталась случайно.
— Мелани, ты купалась? — ледяным тоном спросила тетя
Миневра.