- Флоту нельзя медлить! Нас ждут дома. Даже этот проклятый дрейф
отнимает у нашей Земли последние крохи надежды! Если нельзя пройти,
мы прорвёмся с боем, и будь что будет!
- Кучка потрёпанных кораблей флота никому не поможет, - угрюмо
ответил разведчик. - Даже если мы, с помощью богини удачи и
морского бога, пройдём через земли соседей, что будет от нас толку?
Мокрые земли давно уже никого не пускают через свои воды.
- Но пройти там можно, - бросил адмирал. Он был готов на
всё.
- Можно, если у вас груз золота на борту. Размером с центральный
холм Нарратии.
- А двигаться вдоль Хребта дракона — верная смерть… - медленно
проговорил старый моряк. - Потери неизбежны. Значит, надо проложить
путь там, где их будет меньше. Только и всего. Ты можешь идти. Я
собираю совет.
Разведчик коротко поклонился на прощанье, и ушёл.
Адмирал проводил его невидящим взглядом. Рука его непроизвольно
сжала потайной карман, где лежал бриллиантовый перстень с
выплавленной на нём короной.
Он дал слово — слово королю. Слово княгине. Он обещал защищать
свои земли. Он сдержит обещание, чего бы это не стоило.
***
Совет ещё не начался. Офицеры собрались вокруг стола, и ждали,
когда к ним выйдет командир.
Адмирал, хмурясь, пригладил седой ёршик волос на голове. Сколько
он ни думал, выхода не видел. Как ни крути, сколько ни рассчитывай,
из похода в любую сторону к заветной гавани придут жалкие остатки
флота. И в каком виде они придут - потрёпанные, с прореженной
командой? Разве этого ждут от них дома?
В который раз он послал проклятие принцам, отправивших корабли в
этот самоубийственный поход. Но что сделано, то сделано.
Он бросил последний взгляд на тусклое зеркало, прицепленное к
стене каюты. В него старый моряк смотрел, когда надо было поправить
пустой рукав парадного мундира. Уродливый шрам над левым ухом,
давно привычный шрам, пересекал седую щетину волос, словно неровная
борозда. Давно потерянная рука тупо ныла — как перед бурей.
Он вздрогнул — на откидном столике под зеркалом лежал
посторонний предмет. Совсем недавно его не было.
- Главу разведки ко мне! - приказал сунувшемуся в каюту матросу.
- Живо!
Он не прикасался к лежащему на столе туго свёрнутому пергаменту.
Глава разведки вошёл, и адмирал ткнул пальцем:
- Твоё?
- Чтоб меня разорвали морские девы, - пробормотал старый
разведчик, осторожно разворачивая пергаментный лист. - Чтоб меня
затрахали до смерти подводные черти! Стоит отойти по нужде, и
вот!