Его величество, король Сухих земель, стоял в окружении верных
воинов. Оруженосец протягивал ему новый шлем — старый пришёл в
негодность.
- Ещё немного, и мы переломим ход битвы, - отрывисто говорил
король. - Немного усилий — и они побегут. Что такое?
Он обернулся к вестовому.
- Срочное донесение из столицы! - доложил вестовой. - Красная
печать!
Король взял свиток, хрустнул печатью, развернул донесение,
пробежал глазами. Лицо его стремительно побледнело. Он издал горлом
невнятный звук и пошатнулся.
- Что, что такое?! - загомонили все. - Ваше величество! Ваше
величество!
Король прохрипел нечто невнятное, двигая кадыком, будто пытался
проглотить что-то, и не мог. Губы его посинели, глаза
закатились.
- Поддержите короля! - крикнул кто-то.
Его величество пошатнулся ещё раз и осел на землю. Его
подхватили множество рук.
- Лекаря! Лекаря! Скорее лекаря!
Примчавшийся со всех ног лекарь упал на колени рядом с
задыхающимся господином.
- Доспехи, надо снять доспехи! - потребовал лекарь. - Ему нужен
воздух!
Но всё было бесполезно.
Король хрипел, лицо его приняло синюшный оттенок. Потом хрипы
стали тише, и замолкли совсем. Тело его величества обмякло и больше
не двигалось.
Лекарь дрожащей рукой поднёс к губам короля отполированное
металлическое зеркало. Но зеркальная поверхность не замутилась.
- Он не дышит, - убитым голосом произнёс лекарь. - И жилка не
бьётся.
Воины загомонили, удивлённо и протестующе. Кто-то крикнул:
- Не может быть, король только что был в полной силе! Сделай
что-нибудь!
Лекарь покачал головой. Поднялся на ноги, обвёл отчаянным
взглядом собравшихся воинов:
- Он умер. Всё кончено. Его величество скончался.
- Но отчего?! - воскликнул один из приближённых.
Другой поднял выпавший из руки короля свиток. Развернул,
пробежал глазами.
- Здесь сказано, что их высочества, наследные принцы Т'Фарр
скоропостижно скончались. Подписано лично первым министром двора.
Здесь ещё подписи. Всё верно, и скреплено печатью…
- О боги, сохраните нас! - простонал кто-то. - Вся королевская
семья одним махом!
Над остывающим телом короля высоко в небе парил, в окружении
кричащих ящеров, большой чёрный дракон.
***
Архипелаг Пиратские острова. Южнее побережья между Сухими и
Горячими землями.
Над проливом между островами пиратского архипелага стелился
туман. Он наползал белёсыми языками, обволакивал чёрные камни
побережья, накрывал морские волны, глушил звуки бьющейся о берег
воды. Даже птицы, что кружили над островами, примолкли, опустились
на скалы и сунули клювы под крыло.