Лодочник выгреб на середину Мелкой, отложил вёсла и наполнил
парус новым ветром из склянки. Фигура бродяги быстро скрылась в
тумане. Матушка Шанэ нахмурилась. А ведь ещё нужно придумать, что
делать с душами-помощниками... Если привязка к хозяину сделана по
всем правилам и напитана силой, помощникам даже после его смерти
придётся долго, от луны до года, ждать Призрачного причала.
А впрочем, внучки подрастают и уже тянутся каждая к своему
огоньку. Старшим пора и с помощниками поработать. Матушка с лета
размышляла о большой семейной поездке на Юг – и родню повидать, и
помощников девочкам подобрать, – но если духи не смогут уйти и
согласятся сотрудничать, доброе дело найдётся. Каждому. Но матушка
очень надеялась, что у северного самоучки ничего путного и крепкого
не получилось. И достаточно будет усыпить невольных помощников в
песке – до Причала.
Через час река Мелкая, сузившись, упёрлась в островок-перемычку
и, сливаясь с серебристой рекой Тягучей, сменила цвет на
светло-зелёный. Крохотный Сто Второй островок в центре слияния двух
рек был необитаемым, а находились на нём лишь парк с беседками да
четыре моста на крупные близлежащие острова. Сейчас, правда, туман
скрывал всё, кроме одного моста на Двадцать Шестой остров, да и тот
словно выныривал из ниоткуда и исчезал в зыбкой молочной
пелене.
Лодка проскочила под мостом, и её владелец достал новую склянку,
меняя направление ветра. Вдоль Двадцать Шестого по Тягучей – и вот
матушка и дома. Она сразу ощутила привычное разочарование. Сколько
лет живёт на Севере, сколько путешествует по рекам – а каждый раз
разочаровывается, когда водная прогулка подходит к концу.
Когда-то, когда матушка Шанэ была молода, их семья приютила
странника. Накормила, обогрела, не пожалела воды помыться, а
странник отблагодарил долгими красивыми рассказами о таинственном
Севере. Где жара – всего две-три луны. Где бывает так холодно, что
люди кутаются во множество тёплых одежд. Где столько воды, что в
жизнь не испить, а купаться можно часами. Где реки воды текут и по
земле, и с небес. Где бывает удивительное явление – снег: замёрзшая
и нетающая белая вода. Где колдовство – это тоже вода, и души
приходят из рек, а после смерти ждут на Призрачном причале
Лодочника, который отвезёт их в Мир вечных вод. И где можно сесть
на лодку и плыть, плыть, плыть в туманную неизвестность...