– Ложись! – крикнул Василий-царевич.
Стражник, отставной солдат, чётко выполнил команду, рухнув наземь животом. Волчица, пролетела над ним в прыжке, и царевич выстрелил в её желтый глаз.
– Свят, свят! – пролепетал распластавшийся стражник.
Волчица мягко опустилась на лапы. В зубах она держала выпущенную царевичем стрелу, которую брезгливо отбросила в сторону.
– Слабовато, – прорычала она человечьим голосом. – Скорость стрельбы невысока.
– А вот мы проверим. – Василий наладил вторую стрелу.
– Не трудись, успеха не будет, – предупредила волчица. – К тому же велика ли честь подстрелить безоружное животное?
Царевич нахмурился.
– А нападать на старика со спины – честно?
– Стражник здесь нипричем, – оскалилась волчица. – Я напала на тебя.
Василий с усмешкой вложил стрелу в колчан.
– Да ну? Чем же я тебя прогневил?
Волчица помедлила с ответом.
– Говорят, ты искусен на мечах биться. Так ли?
– Тебе-то что за интерес? – удивился царевич.
– Сразиться с тобой хочу.
Тут стражник поднялся с земли и засмеялся.
– Во, дает! Да Его Светлость лучший в государстве фехтовальщик! Да не только в нашем государстве…
Царевич его перебил:
– Спасибо, Семён. Популярности среди волков я не ищу.
– Нет, каково нахальство! – не унимался стражник. – Сразиться она желает, бестия серая!
Волчица сверкнула глазами в его сторону.
– Заткнись, пока цел! – И обратилась к царевичу: – Давай так: твой меч против моих клыков. Сразимся?
Царевич кивнул.
– Когда угодно и где угодно. Только пеняй потом на себя.
Волчица оскалила пасть, будто усмехнулась.
– Завтра, в это же время на этом месте. – Прыгнув в темноту, она исчезла.
Стражник перекрестился.
– Эка напасть! Куда министр Внутренних Дел смотрит?
Царевич Василий положил руку ему на плечо.
– Никому ни слова, Семён.
– Да как же… ведь ваш батюшка меня…
– Держи рот на замке. Я сам за все отвечу.
– Ну, коли так, – вздохнул старый солдат, – буду нем как рыба.
И они зашагали к дворцу.
В царскую опочивальню Василий вошел последним. Братья уже явились и коротали время, рассказывая друг другу анекдоты. Кроме царя-батюшки, в покоях находились нянька Алёна и советник Аркадий Кузьмич, который при виде Василия провозгласил:
– Ну вот, полный кворум.
– Чё-чё? – воззрился на него царь. – Какой-такой кворум?
Советник промямлил нечто невнятное, но Василий пришел ему на выручку и объяснил: