Повернув голову влево, Слава увидел какую-то женщину без головного убора, в незастегнутой шубейке, с темными патлами волос, торчавшими во все стороны, словно прутья в вороньем гнезде. Женщина бегом сбежала по ступенькам крылечка, за нею выбежал мужичок примерно такого же пошиба, как и она.
– Мариша – обожди! – голосом пропитым и несчастным крикнул мужичок.
Но Мариша, истерически всхлипывая и не обращая внимания на просьбу мужичка, довольно резво побежала куда-то вдоль полутемного тротуара, обсаженного все теми же молодыми тополями. Мужичок, слегка прихрамывая, припустил за ней, пытаясь крикнуть ей что-то поубедительнее, и вернуть, видимо, к праздничному столу, за которым их ждали растерявшиеся гости.
«Все-таки здесь люди живут!» – с облегчением подумал Слава, а вслух негромко вдруг добавил:
– Но что-то здесь не так.
И он с максимально возможной скоростью зашагал в невидимый и неслышный отсюда «Зодиак», внезапно сделавшийся для него страшно родным и желанным. Желание поскорее попасть в гостеприимный кабак и увидеться с верными друзьями усиливало и то обстоятельство, что в стареньких ботинках сделалось ощутимо мокро – такого густого снегопада Слава не мог припомнить за всю свою жизнь в этом городе. Прибавив шаг, он с нарастающей тревогой посматривал на девятиэтажки Проспекта Ашурбаннипала, мимо которых старался пройти как можно быстрее. Слава с жадностью вглядывался в освещенные окна квартир и изо всех сил вслушивался в звуки, издаваемые девятиэтажками. Больше всего он боялся никого не увидеть и ничего не услышать.
Но нет, вроде бы все было нормально: за стеклами окон мелькали тени людей, во многих квартирах слышалась музыка, в подъездах раздавались ободряюще действовавшие на психику звуки спускаемых по желобам мусоропроводов пищевых отбросов. Во всяком случае, у Богатурова настроение несколько приподнялось, и голоса оживленно перекликавшихся между собой мусоропроводов, показались ему чудесной музыкальной аранжировкой к его начинавшемуся новогоднему приключению. По-прежнему, правда, смущало почти полное отсутствие жильцов девятиэтажек на улице.
Впрочем, вскоре он догнал Маришу с ее хромым мужиком. Они стояли возле тополиного ствола подальше от света редких фонарей и тихо косноязычно переругивались на бедном и невыразительном диалекте городских люмпенов: