Спрятав мокрый платок в карман балахона, искатель потерянных сокровищ печально вздохнул. Но делать нечего, нужно было продолжать поиски. «Интересно, что ждет меня впереди?», – с вновь вернувшимся азартом подумал маг. Он вынул из-за пазухи несколько ветхих листов бумаги и сверился с записями. Впереди погруженный во тьму коридор раздваивался. Дальше идти Силлениусу предстояло по правому проходу. Что-то тихо прошептав про себя, отважный кладоискатель продолжил путь.
Часть первая. Дорога домой
Лишь тот, кто меряет шагами путь,
Достоин получить в награду
Красоты гор, долин и рек,
Вдохнуть свободы аромат пьянящий.
Глава 1. Когда идешь по дороге домой
Ослепительно ярко светило полуденное солнце. Жгучие солнечные лучи обдавали бескрайнюю равнину раскаленным жаром пылающей печи. От душного зноя поникли, склонив к земле нагревшиеся ветви, стройные березки, кряжистые клены и величавые ясени. Где собравшись группками, а где в одиночку замерли они в ожидании спасительной вечерней прохлады. Лишь легкий ветерок, пробегая мимо, ободряюще шевелил их ослабевшую листву. Лето в этом году выдалось особенно жарким. Долина, что привольно раскинулась по обе стороны реки Тихой, казалась накрытой пушистым зеленым покрывалом. Деревьев здесь росло мало, зато для трав было настоящее раздолье. Уже утратив былую свежесть, они еще сохраняли красивую изумрудную окраску. Степной ветер заботливо гладил и расчесывал тонкие травяные стебельки. Словно играючи, гнал он пышные зеленые волны то в одну, то в другую сторону. В густых зарослях лугов пряталась от палящих лучей солнца мелкая живность. А высоко в небе, в потоках горячего воздуха, парил одинокий беркут, зорко высматривая добычу. Горе беспечным суркам и мышам-полевкам, попавшимся ему на глаза!
Равнинная местность, где охотилась хищная птица, носила название Междуречья. Здешние, богатые дичью и рыбой, земли принадлежали могучему государству с весьма пестрым по составу населением. В прошлом княжество, оно совсем недавно, по историческим меркам, превратилось в королевство и теперь именовалось Вендарией. Проживали на его бескрайних просторах существа самые разнообразные. От низкорослых косматых гномов, усердно трудившихся на западных горных рудниках, до великанов и гоблинов далеких северных областей, прозябавших в своих темных, холодных пещерах. В волшебных лесах на востоке скрывались таинственные эльфы, а в пустошах предгорий обитали злобные орки. Среди гор и лесов в заповедных местах любопытный взгляд мог обнаружить диковинные расы, как напоминавшие обликом человека, так и совершенно на него не похожие. Столь различные народы с трудом уживались между собой и не жаловали посторонних. Люди редко ступали на земли, которые чуждые человеческому роду существа считали испокон веков своими. Исключение составляли лишь торговцы да странники. Но и те, и другие зачастую теряли жизнь или кошелек, а порой и то и другое, отважившись посетить наиболее труднодоступные владения древних рас. Больших войн в Вендарии не было уже без малого тридцать лет благодаря мудрому правлению короля Дамиана Второго Справедливого. Старый монарх умело лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви, окормлявшей многочисленную паству в стране. С Вендарией граничили крупные и развитые государства: Абиссиния – на востоке, по соседству с эльфийскими лесами, Таргарон – за теплым морем на юге и Стубеланд – рядом с землями великанов на севере. У западных границ, сразу за горами гномов, располагались княжества Минестрал и Вольстан. Сопредельные страны не стремились к открытому военному столкновению, но усердно плели интриги и всячески старались ослабить друг друга.