Дав зрителям оценить невесту, Кашиш продолжил:
– Желающие побороться за руку этой лесной нимфы,
выходите.
Я оглядел собравшихся. Как и ожидалось, рвения никто не проявил,
но несколько орков, после небольшого раздумья, сделали несколько
шагов вперед. Всего таковых было пятеро разумных. Заметив, что
больше никто в соревновании участвовать не собирается, я поспешил
присоединиться к группе кандидатов. По толпе пронесся удивленный
гул. Иштрилл увидела меня и удивленно вскинула брови. Я ободряюще
подмигнул девушке и отвернулся.
Вождь поднял руку, дождался восстановления тишины, и
заговорил:
– Не понимаю вашего возмущения! Человек наш родич, союзник,
а, главное, он наш гость. И, безусловно, может претендовать на руку
прекрасной невесты, – вид у говорившего при этом был донельзя
довольный. Я все больше убеждался, что делаю как раз то, что от
меня ожидают. Орк хотел меня проверить – и добился своего. –
Есть еще желающие?
Как ни странно, больше желающих не появилось. Хотя в глазах у
некоторых из отказавшихся участвовать в соревновании промелькнуло
сожаление. Похоже, господа орки не отказались бы лично попробовать
свои силы в противостоянии с одним из их общих с эльфами потомков.
Остановило их только опасение случайно заиметь в жены Иштрилл. А
меня вся эта ситуация ужасно злила. Я мог понять стремление меня
испытать – но зачем портить жизнь девушке? Можно ведь было найти и
какой-нибудь другой предлог!
– Что ж, сегодня у нас всего шестеро женихов, –
констатировал Кашиш. – А испытаний будет столько же, сколько и
всегда – четыре, по числу самых важных для мужчины качеств. Все вы,
конечно, знаете, в чем эти испытания состоят, но я все равно
повторю – нашему гостю это будет интересно. Итак, начнем с самого
простого – мужчина должен быть вынослив. Не важно, кто он: кузнец,
воин, охотник или даже торговец – от выносливости зависит если не
жизнь, то благосостояние его и его семьи. И проверить это качество
очень просто. На вершине Хмурой горы – видишь, гость, вон она
виднеется, – растут белые цветы. Задача простая – подарить
невесте цветок. Двое последних из соревнования выбывают. И вот еще,
мужчина должен быть готов к любым неприятностям и невзгодам. Так
что побежите босиком. Тебе все понятно, гость? Карабкаться по
кручам не придется, к вершине проложена тропа.