Собака появилась внезапно. Она бесшумно выскочила из-за
ближайшего скопления кустов и в несколько прыжков
оказалась рядом с людьми. Штык даже не успел сообразить,
угрожает ли им опасность, а Буль уже начал
действовать. Еще мгновение назад он бережно нес автомат
с глушителем как младенца, перед грудью, на согнутых
руках, а уже со следующим шагом ствол был ловко
переброшен в позицию для стрельбы, и в тишине
окружающего леса отчетливо лязгнула затворная рама.
До собаки было не больше пяти метров, и уже стало
понятно, что бежит она мимо, совершенно не обращая внимания
на людей, когда первая пуля снесла ей ухо, вторая вырвала
клок мяса вместе с шерстью из лопатки, а еще две
раздробили заднюю часть позвоночника. Собаку отбросило
в сторону. Взвизгнув, она повалилась на бок. Над лесом
прокатилось, удаляясь, хлопающее, едва различимое эхо
выстрелов.
— Получи, козье вымя! — победно сказал Буль,
перекладывая автомат на сгиб левой руки.
— Собака! — возбужденно отреагировал, наконец,
Хомяк.
Штык с автоматом на изготовку приблизился
к агонизирующему животному, осмотрел уродливую шишковатую
голову и кривые зубы, в избытке торчавшие из пасти
под самыми невообразимыми углами, короткую темную шерсть
и куцый пушистый хвост. Оценил широкую грудную клетку
и толстые лапы, после чего, изрядно впечатленный, повернулся
к Булю. Собаку можно было и не трогать,
но глядя на счастливое лицо «ефрейтора», Штык решил, что
поднять боевой дух личному составу не помешает:
— Ефрейтор Буль! От лица командования,
за проявленное хладнокровие и верную оценку ситуации,
выношу благодарность!
— Рад стараться, — гордо выпрямился довольный Буль.
— С волками нечего церемониться — только
так их!
— Это не волк, — сказал Штык, отходя
от агонизирующего тела. — Мутант. Сильно нездоровое
животное.
— Вот это клыки! — сказал подошедший Хомяк, осторожно
тыча стволом автомата в оскаленные зубы зверя.
— Если б добежал, сожрал бы всех одним укусом.
Багровое пятно от утреннего «разговора» с Булем,
на скуле «рядового», расплылось, придавая лицу Хомяка вид
страдальческий, и даже слегка бомжеватый.
— Не о том думаешь, солдат, — хмуро сказал
Штык, оглядываясь по сторонам. — Я слыхал, что такие
штуки живут исключительно стаями.
Что-то вызывало его беспокойство, но он никак
не мог понять что именно. Тут взгляд Штыка упал на след,
по которому двигался их маленький отряд, и смутное
опасение закралось в душу. Он снова посмотрел
на убитого мутанта, и только сейчас понял, что собака
бежала в том же направлении, в котором шли
и они, то есть по следу.