Внезапно, со стороны, куда направлялась собака, пока
шустрый «ефрейтор» ее не пристрелил, раздался трубный
рев, а за ним множественное рычание и пронзительный
визг, переходящий в жалобный предсмертный скулеж. Сомнений
не было: недалеко, стая собак атаковала какого-то зверя.
Буль, уже знакомым коротким движением, перебросил автомат
в положение для стрельбы, Штык тоже вскинул оружие
и припал на колено, целясь в сторону, откуда
доносились звуки отчаянной свары. Хомяк суетливо обежал обоих
и встал слева от Буля, уперев приклад в живот.
Но звуки драки впереди разрастались и одновременно
становились глуше: создавалось впечатление, что собаки-мутанты
и неведомый зверь, на которого они напали, медленно
удаляются от людей.
В этот момент все встало на свои места, и Штык
понял, что вызвало его беспокойство. Осталось только в этом
убедиться. Он поднялся, приказал Хомяку караулить рюкзаки, и,
взяв с собой Буля, отправился на разведку.
Лес впереди переходил в обширное поле, дальний край
которого, несколько поднимаясь вверх, уходил за линию видимого
горизонта. Справа и слева деревья словно пытались сжать
открытое пространство, но чуть дальше все же расходились
в стороны, создавая иллюзию не просто открытого,
а расширяющегося пространства. Поле частично было покрыто все
той же короткой зеленой травой, что и земля в лесу,
и на ней прекрасно было видно продолжение темного следа,
по которому они шли все утро. А завершался этот след там,
где метрах в двухстах от Штыка, среди клочьев тумана,
здоровенный зверь, похожий размерами на вставшего на дыбы
медведя, отбивался от стаи собак, как две капли воды похожих
на ту, что Буль застрелил несколько минут назад.
Впрочем, на размере, сходство атакуемого зверя
с медведем, и заканчивалось. Страшная голая кожа
красно-коричневого оттенка, огромные когтистые лапы и целое
скопище щупалец на безобразной морде, придавало мутанту
совершенно фантастический вид. Зверь выл как набирающая обороты
турбина, беспорядочно чертя пространство вокруг растопыренными
когтями, собаки прыгали вокруг, оглашая окрестности сдавленным
рычанием, иногда делая попытки подобраться к чудовищу сзади,
и весь этот безумный зверинец продолжал медленно перемещаться
все дальше в открытое поле.
Штык и Буль спрятались среди веток огромного куста
на краю леса и жадно наблюдали за происходящим.