— Мы не можем сейчас вернуться обратно. Только когда странные
люди уйдут туда, откуда они пришли.
— Никто не покинет богатые зверьём земли, пока на ней пасутся
быки, олени и стада криворогов.
Споры затягивались. Совет племен разделился на две примерно
равные по численности группы. Одна часть, состоящая из племен,
всегда живших на этом месте, считала, что необходимо собрать
охотников, пересечь реку, прогнать чужаков и вернуть себе Род. А
вторая часть, бежавшая от бледнокожих, призывала обождать несколько
зим и лучше узнать своего противника. Никто не хотел уступать.
Старшие охотники - это взрослые мужчины; когда-то все они были
лучшими охотниками в своих семьях, вышли победителями из множества
схваток с крупным зверем. Они везучие, что тоже немаловажно: почти
никто из мужчин не доживает до седых волос, избежав несчастных
случаев, болезней и ударов копытом или рогом. От них зависит
выживание племени; если уж они приняли решение, которое они считают
лучшим для семьи, то не откажутся от него. Боль в голове у Адэху
стала нестерпимой, он уже не различал голосов, которые слились в
тревожащий гул. Старик не мог больше ее терпеть и встал на
ноги.
— Мужчины племен Хррх однажды уже проиграли чужакам. Что
случится с семьями, если это произойдет еще раз?
До него донесся ропот. Все понимали, что без охотников племенам
не выжить.
— Все вы слышали вчера гром без грозы и видели знак на небе. Ее
оставила для нас змееголовая. Она не смогла убить свою сестру в
открытой драке, но укусила ее, когда та спала, и отравила ядом. Так
поступим и мы: если не получилось победить в одном большом
сражении, то можно сделать это во множестве маленьких. Перейдем
реку и нападем на них, когда их мужчины находятся на охоте, или
женщины и дети собирают корни и ягоды; мы не дадим им спокойной
жизни, и тогда они уйдут.
Наступила тишина. Большинство старших охотников из детей Хррх
знали только его сына и змееголовую дочь, есть теперь о чем
рассказать у вечернего костра. Обсудив, решили, что через луну
каждое племя отправит по нескольку охотников за реку. Это было
непривычно. Напасть на чужака, который охотится на твоих землях,
могли всегда. Но, чтобы мужчины сами отправились для нападения на
чужаков, а не на охоту, это было в новинку.
Тяжелый выдался день. Ближе к сумеркам измотанный Адэху вернулся
в Род. Голова болела уже не так сильно. Тронул рукой изваяние сына
Хррх. Камень неприятно холодил кожу. Адэху отдернул руку. Не помог
он им в отличие от сестры, которая подсказала верный путь вернуть
свои земли. Адэху не верил в победу в открытом бою над чужаками: их
линия сверкающих наконечников копий выглядела несокрушимой. А
проиграют они еще раз, то Род может и не возродиться снова. А пока
он потянет время. Впереди зима. И надо сказать, чтобы на камне
выбили изображение змеи.