— Замолчи! Об этом не может
быть и речи! Избавь меня от порчи, если можешь,
и тогда я закрою глаза на крамольные речи, что
ты ведешь в моем присутствии!
— Я спасу вас, но кто поможет
остальным бесноватым, чьи души полны скверны лишь потому, что
некому позаботиться о них и наставить на путь
истинный? — повысил вдруг голос отшельник.
— Вы столкнулись с обитателями Бездны исключительно
из-за наведенной порчи, но есть и те, кто
от рождения наделен даром соприкасаться с иным миром.
— Бесноватость — это дар?
— хмыкнул граф Нейл.
— Бесноватыми пусть занимаются
экзорцисты! — отрубил принц.
— Экзорцисты калечат души, выжигая
из них то, чего сами не разумеют! — вмиг
растерял всю свою невозмутимость отшельник. — Больше них вреда
приносят только экзекуторы, но тех изначально ведет корысть
и жажда власти...
— И что мне теперь, устроить приют
для бесноватых?
Принц схватил со стола кружку с чаем
и в три глотка осушил ее до дна. Темечко
заломило, будто кто-то бился в голове, желая вырваться наружу.
Эдвард выудил из кармашка четки и судорожно принялся
перебирать их, пытаясь успокоить бешено стучавшее сердце.
— Нет, ваше высочество, — покачал
головой отшельник. — Природу Бездны нужно изучать. Когда
мы познаем ее, мы изменим мир! Кому нужны мертвые
люди, именуемые святыми? Надо построить новые храмы...
— Довольно! — Принц с трудом
унял бившую его дрожь, до боли стиснув пальцами граненые
бусины четок. — Патрик, он и вправду спятил, или мне
только кажется?
— Ваше высочество, — отшельник
шагнул к Эдварду, — вы просто не представляете,
что это даст вам лично. Бесы — не только проклятие,
но и оружие. Понимая их природу
и используя их, вы легко сокрушите всех
врагов...
— Для начала я должен буду перебить
половину собственных подданных, — с явственно
прозвучавшим презрением в голосе ответил принц. — Против
меня выступят все: чернь, лорды, Церковь. Ланс и Драгарн тоже
не останутся в стороне: они давно точат зуб на наши
континентальные провинции, а война с еретиками —
прекрасный повод для военного союза.
— Но...
— Никаких «но»! — не выдержал
Эдвард. — Называй свою цену и не морочь мне больше
голову!
— Чтобы избавить вас от порчи,
я буду вынужден принять ее на себя. — Отшельник
внезапно успокоился. Зеленые глаза потемнели, а потом
и вовсе сменили оттенок: один загорелся желтым огнем, второй
стал серым, словно припорошенная дорожной пылью стекляшка.
— Однако, если вы примете мое предложение...