— Анюта, обо мне не беспокойся. Стань счастливой назло всем.
— Прости меня, папа…
— Это ты меня прости, дочка. Отец должен защищать своих детей, а
я тебя защитить не смог. Но я счастлив, что сделал хоть что-то.
Хочу предупредить. Сказочника, наверняка, до завтра оставят на том
же месте, другого подходящего места для чужака у нас нет. Скорее
всего, за входом в Холодную пещеру будут приглядывать из дворца.
Могут зайти туда с проверкой. Могут внутрь не заходить, но
поглядывать от входа и прислушиваться. Еще могут смотреть за
следами на снегу. Идти напрямую опасно.
— Был бы другой способ…
— Он есть. Дровяной склад рядом с бамуковой рощей — это второй
вход в Холодную пещеру. До него дольше бежать, зато из дворца никто
не увидит, и гаденыши вроде Заспранца ничего не предъявят — следы
уйдут в другую сторону. На складе сдвинь верхний щит, проберись по
верху поленниц до самой последней, разбери дрова под потолком,
сделай лаз и окажешься внутри. Держись правой стороны.
— Зачем держаться за стену? Может, достаточно иногда щупать? Что
я должна найти?
— Я неверно выразился. Коридоры разветвляются, и «держаться
правой стороны» — значит, все время сворачивать направо. Возьми с
собой лучину, без света ноги сломаешь или заблудишься. Холодная
пещера огромна, внутри нее можно бродить целыми днями.
— Откуда ты все это знаешь?
— Я был ребенком, когда складировали первую поленницу. В
коридорах мы играли в прятки, и даже сейчас я мог бы с закрытыми
глазами пройти от одного входа до другого.
Поздно вечером вернулась Дунька. После работы в роще она сначала
пошла не домой, а за новостями, и не успокоилась до тех пор, пока
не узнала все подробности.
— Сказочника изгнали! — выпалила она еще на входе в комнату.
— Сегодня?! — В руке Анюты сломалась игла.
— Решение приняли сегодня, но разрешили уйти завтра. Ему
объявили: «Можешь остаться на ночь, но ранним утром, едва растает
снег, ты должен покинуть деревню. До утра людям запрещено говорить
с тобой, чтоб не смущать умы, а чтобы запрет не нарушали, во дворце
у окна всю ночь будет дежурить сменный наблюдатель».
— Если бы с кем-то из подземников сегодня опять что-то
случилось, — сказал папа, — и Сказочник мог бы спасти, они приняли
бы другое решение. Осторожность взяла верх. Подземники уничтожат
все, что считают опасным, и выгонят всех, кого боятся.