Анюта нырнула к нему под одеяло. Руки соприкоснулись вдоль
локтя. Перехватило дыхание, по коже пробежали мурашки. Слова
вылетели из головы.
К счастью, Сказочник заговорил первым:
— Что случилось?
— Тише. Нам запретили разговаривать с тобой. Если меня
обнаружат здесь, то забьют камнями.
— Что случилось? — шепотом повторил Сказочник.
Анюта набрала полную грудь воздуха. Была не
была.
— Ты утром уходишь. Возьми меня с собой.
— Взять куда?
— Все равно. Здесь мне грозит смерть. Если ты не заберешь
меня отсюда, мне придется уйти по твоим следам.
— Ты не знаешь, куда я пойду и зачем.
— Но ты же знаешь, куда пойдешь?
— Да.
— Меня это устраивает.
— Ты меня не знаешь.
— Я видела, как ты относишься к людям. Один раз ты меня
уже спас. Не знаю, смогу ли оказаться полезной в пути, но я
постараюсь. Я сильная. Я хорошо лазаю по деревьям и по скалам и
умею находить пищу. Я не буду тебе обузой. Если б могла, я ушла бы
сама, но ты единственный, кто выжил в лесу. Мне все равно придется
уйти и замерзнуть. Или снова шагнуть в пропасть. Мне все равно,
куда идти, иначе меня ждет гибель. С тобой у меня есть шанс пожить
еще немного.
— Почему «немного»?
— Снулая хворь.
— Что это?
— Не знаешь?! Похоже, ты приплыл на тех кораблях, из-за
рассказа о которых тебя прозвали Сказочником.
— Анюта, я хочу как можно больше узнать о снулой хвори.
Расскажи, пожалуйста. Это важно.
— Легенда гласит, что всемогущий А-Ктин, властелин
этих мест, изгнал людей из рая и заставил повиноваться дивам.
А-Ктин проклял людей за их грехи, и люди стали болеть. Болезней
много, они все разные, но хуже всего — снулая хворь. От нее
ничто не спасет. Другие болезни только приближают смерть, а снулая
хворь — это и есть сама смерть, медленная и беспощадная. Рано или
поздно снулая хворь приходит к каждому пещернику. Другое ее
название — старость, но слово «старый» еще означает «взрослый»,
«много поживший», поэтому чаще говорят «снулая хворь».
— Позволь вопрос. Пещерники — это кто?
— Все люди в нашей деревне.
— Пещерники — это другое название людей?
— Все пещерники — люди, но все люди — пещерники.
Подземники тоже люди.
— Ты сказала: «Рано или поздно снулая хворь приходит к
каждому пещернику». К подземникам она не приходит?
— Они заключили договор с дивами.
— Как проявляется снулая хворь, какие у нее
признаки?