– Ну, привет тебе, дорогой мой, – ласково улыбнулся Магнус, – какой же ты получился славненький! Сейчас ты, заинька, пойдёшь выполнять моё задание, а потом вернёшься, всё мне расскажешь, и я угощу тебя вкусной морковкой. Понял?
Зайчонок кивнул, блеснув смышлёными глазками, и Магнус аккуратно опустил его на землю. Зайчик встряхнулся, опустил одно ухо вниз и выжидательно взглянул на колдуна.
– Всё, милый! Теперь беги! – напутствовал зайца старик и прошептал ему на ухо что-то ещё, после чего его серый посланник прямо на глазах подрос до нормальных размеров и резво поскакал в сторону незадачливых охотников.
Первым серого зайца заметил Арни. Сердце его возбуждённо дёрнулось от радости, и он торопливо выстрелил, но промахнулся. Вслед за ним сразу же выстрелил Кристофер, но и его пуля, как заколдованная, тоже прошла мимо!
– Да что же это такое?.. Странно… – не понял Кристофер, с досадой осматривая ружьё.
Но ещё более странно вёл себя наш заяц! После двух выстрелов он, похоже, совсем не собирался убегать. Остановившись неподалёку, под кустом орешника, он внимательно наблюдал за охотниками, ожидая их дальнейший действий.
– А вот я сейчас попаду в тебя! – задорно выкрикнул Арни и снова выстрелил, но и на этот раз бесполезно, потому что заяц только нехотя покинул своё укрытие и, не спеша, запрыгал вглубь леса.
– Ну, нет! Не уйдёшь! – азартно закричал Кристофер и припустил за зайцем.
Арни старался не отставать от старшего товарища и тоже побежал следом! А заяц как нарочно – отбежит и замирает, словно ждёт, когда охотники, в конце концов, настигнут его.
Неизвестно, как долго продолжалась эта погоня, но только через некоторое время Кристофер вдруг неожиданно заметил, что незнамо как они с Арни оказались в болоте, и ноги их уже до колен проваливаются в холодную тёмную жижу. Ему стало страшно!
– Арни, стой! Дальше – опасно! Давай поворачивать домой!
– Нет! Нет! – мотал головой уставший Арни, – я ни за что не проиграю тебе кролика! Я догоню этого зайца!
– Арни, послушайся мня! Пошли обратно, – медленно проговорил Кристофер, который понимал немного больше своего одиннадцатилетнего друга, – не гонись за зайцем, иначе совсем не выберемся отсюда!
Арни в ответ хотел что-то возразить, но оглянувшись по сторонам, нигде не увидел зайца и потому, испытав мгновенное разочарование, уныло поплёлся за Кристофером, стараясь шагать след в след, чтобы не угодить в трясину.