- Как лоялисты? – хмыкнул
он.
- Да, как некоторые
лоялисты…
Мы стояли и смотрели на широкий,
невероятный Итиль, на проходящие мимо суда, прибрежные деревеньки и
городки. Солнце постепенно клонилось к закату, окрашивая голубые
воды великой реки в сюрреалистические багровые тона. Где-то служили
вечерню - слышался мерный колокольный звон.
- Иван Васильевич, а к зачету по
географии Кафа вы уже подготовились? - спросил я.
- К зачету? Вот же... Послал Бог
научного руководителя! - вздохнул Царёв, с трудом отрываясь от
медитативного созерцания своих необъятных владений. - Мне нужно
четверть часа, Сергей Бозкуртович, и можете проверять.
Кто ж знал, что у нашего золотого
мальчика еще и фотографическая память?
***
Ночью к дверям нашей каюты приходил
пьяный майор, ломился и требовал отыграться. Матросы едва скрутили
его и поместили в холодильную камеру до утра, чтобы он протрезвел.
Наутро замерзший и простуженный майор ничего не помнил и пребывал в
удивлении: кой черт его понес ночью в холодильник? Все тактично
отмалчивались.
Утром, когда впереди уже виднелся
огромный белый город Саркел, привольно расположившийся на зеленых
склонах окрестных холмов, я разминался на палубе, стараясь привести
себя в порядок после дурацкой ночи.
- Слышите? Кто-то стонет. Что это?! -
оказывается, наверху я был не один.
Иван тоже проснулся, вышел подышать
воздухом и теперь замер у перил, озадаченный. Поначалу я не понял,
что именно он имеет в виду, но потом прислушался: звук раздавался
со стороны берега. Пение, которое Царёв принял за стон, становилось
всё громче – мы приближались к его источнику.
- Обычное дело, - сказал я. - Бурлаки.
Тянут баржу вверх по течению.
Он смотрел на несколько десятков
мужиков, впряженных в постромки и медленно бредущих вдоль песчаного
берега. Они тянули баржу, груженную углем, тяжко ступая, и мерно
ухали, помогая себе держать шаг.
- Но почему… - удивился Иван. – Зачем
они это делают? Есть же буксиры, тракторы, ломовые лошади,
например…
- Есть, - кивнул я. – Но и они тоже -
есть. Взгляни на берег - где здесь пройдет трактор? Или ломовая
лошадь? Уровень воды в Итиле ближе к устью постоянно меняется, и
бечевник - тропа для буксировки судна - может быть только
временным. По песку и гальке.
- Но паровые двигатели...
- Бурлаки экономичнее. Вместо топлива
расходуют продовольствие, а в этих местах хлеба и баранины гораздо
больше, чем угля или нефти. Да и нет пока в Империи такого
количества двигателей, чтобы обеспечить весь речной трафик
буксирами на паровой или дизельной тяге...