Участников было восемь. Четыре команды по два человека. Четыре
длинных бревна, которые лежали на воде, словно длинные серебристые
рыбы.
Энтони вытер платком блестящую лысину и набрал воздух в широкую
грудь.
— Участникам приготовиться!
Мы быстро оседлали брёвна и положили вёсла поперёк.
Вода охладила мои босые ступни, уставшие от горячего песка.
— Старт только по команде «Марш»! Команда, которая стартует
раньше, будет снята с гонки!
Деррик, как и в первый раз, сидел впереди. Я коротко оглянулся
на берег — король и принцесса стояли у края пляжа, в окружении
народа. Король склонился к пожилой женщине, которая безмятежно
вязала, сидя в кресле. Он что-то говорил ей на ухо. Неужели, это
королева?
Принцесса глядела прямо на меня. Её лицо было серьёзным — ни
тени улыбки. У меня защемило сердце.
Я понял, что если сейчас проиграю — другой попытки у меня не
будет. И дело не в принцессе. Сама жизнь не даст второй шанс
разине, упустившему первый. Я и дальше буду весело жить на бонусном
уровне, и радоваться приключениям. Но кое-что важное закроется для
меня навсегда.
— На старт! — громко прокричал Энтони.
Мы подняли вёсла и стиснули их гладкие рукояти.
Где же эта чёртова древняя магия гульфов? Вот сейчас она просто
край, как нужна!
— Внимание!
Лопасти вёсел опустились в воду.
Энтони выдержал драматичную паузу и резко выкрикнул:
— Марш!
Вспенивая острыми носами воду, брёвна рванули с места. Я грёб,
как одержимый, выбрасывая руки как можно дальше вперёд, Впереди изо
всех сил старался Деррик. Весло в его руках превратилось в
пропеллер.
Мы стартовали ближе всех к молу. И теперь серая каменная кладка
стремительно проносилась слева от меня.
Далеко-далеко в море качался на волнах ярко-красный буй, который
мы должны были обогнуть. Рядом с ним стояла на якоре лодка. С неё
судьи следили, чтобы никто из участников не сжульничал.
Я старался дышать ровно и глубоко, как учил Эрих. Но с каждым
вдохом воздух становился всё горячее. Солёные брызги от весла
Деррика вперемешку с потом стекали по моему лицу. Я зажмурился и
поднажал, едва не разрывая собственные сухожилия.
Я не видел команду, плывущую рядом. Наверное, они отстали. Что
ж, тем лучше — больше пространства для манёвра. Хотя длинное бревно
не уклонялось с курса — мы неслись точно к бую, который уже
отчётливо виднелся впереди.