- Та жизнь осталась в прошлом. Чистеньких не осталось. Выбрось
из головы. Больше нет ни мамы, ни платьев, ни пирогов с мясом. Ты
слышишь меня, Эс?
- Я слышу тебя, - Эсмира отпустила руку отца, выпрямилась, и всю
дорогу до поселка они не произнесли ни слова.
Жителей согнали в один большой дом.
- Степные волки великодушны, - Эсмира вышла вперед,
остановившись в трех шагах от испуганных озлобленных людей.
Многие мужчины могли бы достать ее одним прыжком, но никто не
смел пошевелиться. За спиной Волчицы стояли полтора десятка Волков,
и одного их вида было достаточно, чтобы держать в узде самое малое
сотню.
- Наш народ дарит вам жизнь, оставляет вам дома, детей и скот.
Мы заберем малое, и будем забирать малое каждый месяц. Ровно
столько, сколько нам нужно, и сколько вы сможете дать. Наш народ
дарит вам свободу. Там где мы - нет рабства, нет воровства и
грабежей. Наш народ дарит вам свою мудрость - с этого дня в вашем
поселке будут главенствовать наши мужчины. Мы оставляем вам мудреца
и трех воинов. В ответ вы должны отдать нам трех мужчин, которые
восполнят наши ряды и станут Степными волками.
В поселках, что добровольно вставали под руку степняков,
переговоры проходили за большим столом, под звон старинных
хрустальных бокалов и шкворчание мяса. Бывало, люди выторговывали
себе хорошие условия. Но не всегда дело удавалось решить миром. И
тогда приходилось говорить вот так, перед глазами потерявших
односельчан перепуганных людей, и у них уже не было шанса
торговаться.
Итог всегда был один - над поселком ставал Волк, а люди платили
за спокоствие и порядок десятую долю добычи и урожая.
Когда переговоры были закончены, и люди стали потихоньку
расходиться, Эсмира выскользнула незамеченной на улицу и
отправилась в лагерь, к воинам. Ей выделили отличный теплый дом, но
она не любила находиться в захваченных поселках, особенно в тех,
где проливалась кровь.
У крайнего плетня ей пришлось перешагнуть через остывающее тело,
и она невольно склонилась посмотреть, кто лежит. Это был паренек не
больше тринадцати лет отроду. Уже взрослый для любой работы, но в
бою еще совсем щенок. Эсмира без сомнений вышла бы против трех
таких, а то и пяти. Хватило бы и сил, и выучки и, главное, опыта.
Пока бы они, нерешительно переглядываясь, думали, кому что делать,
она бы швырнула нож в того, что в центре, сместилась вбок, нанося
удар копьем, а потом снова в бок, заходя со спины.