- Твой народ, Эсмира, дал тебе жизнь, пищу, одежду и кров над
головой. Он дал тебе силу, с которой могут сравниться только
гррахи. Ты не можешь бросить свой народ. Особенно сейчас.
- Я...
- Я не хочу больше ничего слушать. Ты знаешь, я болен и мне
осталось недолго.
- Отец...
- Народу нужен вождь, Эсмира. Человек, на которого можно
равняться. Надежда и опора. Сильная рука, способная решить любой
спор. Мне осталось недолго, и ты знаешь - мне не на кого оставить
Волков. Дархан надежен, но у него нет соратников. Лесбек знаток и
умен, но слаб и может только идти следом, но не вести. Даулбея и
Маската любят воины, но если одного предпочесть другому - начнется
вражда, и Волки сожрут сами себя. Бог не дал мне сына, но он
подарил мне тебя. Наши народы в древности всегда передавали власть
детям. Мы возродим эту традицию, и ты будешь вторая в будущей
династии. С этим согласны все. Ты нужна Степным волкам, и я не могу
тебя отпустить.
Степь под ногами вздыбилась холмом, вильнула к глубокому
извилистому оврагу и оборвалась. На краю обрыва стояли восемь
пленников, из мужчин, что не захотели вставать под руку Степных
волков и оказали сопротивление. Степняки потеряли в бою четверых
человек и теперь, когда схватка закончилась, забирали за каждого -
двух.
Вождь передал дочери кинжал, что когда-то подобрали на дороге,
но за богатую рукоять и хорошую сталь назвали даром богов и
использовали только для важных дел. Эсмира без колебаний взяла его
и нанесла первый удар. Остальную работу закончили воины. Восемь тел
упали на дно оврага, чтобы остаться там навсегда.
- Когда-то мы жили по-другому, - на обратном пути Эсмира взяла
отца под руку и прижалась к нему, - ты вспоминаешь то время? Не
было ни Волков, ни оружия, ни крови. Мама по праздникам готовила
пирог с мясом, и мы танцевали. А вечерами ты учил меня всему, что
знал и помнил о прежнем мире, а я очень боялась, что останусь одна
и не с кем будет поговорить о старых чудесах.
Отец упрямо покачал головой.
- Волки были всегда. Только тогда они носили другие имена и
звания лейтенатов и прапорщиков. И оружие было всегда. И кровь. Вас
с матерью я берег от этого сколько мог.
- И все же другая жизнь возможна. Помнишь, ты принес нам ткань,
и мама сшила себе платье: белое, настоящее, какие женщины носили
раньше, облегающее, с открытым верхом, на бретельках, вот такое, -
Эсмира показала на бедрах линию на ладонь выше колен, - ты тогда
так уморительно хмурился, как будто злился. А потом обнял маму, и
она заплакала.