Нет, пешком мне не
уйти. А двадцать человек, тем более верхом, — не убить.
Значит, все же
лес. В конце концов, вооруженный отряд нес мне верную смерть, а лес
— только вероятную.
Я огляделся,
выискивая тропку, ведущую в чащу, но здесь, за деревней, деревья
стояли плотно — мощными колоннами высились старые стволы, и между
ними, занимая все пространство, лезла молодая поросль, такая
густая, что не протиснуться и кошке.
Я вытащил из-за
пояса топор и с размаха рубанул по тонким стволам. Потом еще и еще.
Топот за спиной приближался. Вот я прорубил на два, три, четыре
шага вглубь леса — а потом поросль закончилась, будто я прошел
сквозь живую стену.
Внутри лес казался
обычным лесом — опять же, насколько я мог оценить его обычность.
Деревья со всех сторон. Внизу — ковер из многолетней жухлой листвы
и веток. Идти оказалось легко — стволы стояли далеко друг от друга,
а ветки начинали расти только на высоте трех человеческих ростов.
Кроны были редкими, свет луны проходил сквозь них
свободно.
Ничего кроме
деревьев я пока не видел. Ничего, что могло бы оправдать
предупреждение мастера Стерии.
Топот копыт
приближался. Я отошел от прорубленного мною прохода уже шагов на
двадцать и задумался, надо ли идти дальше. Сунутся ли
преследователи в лес?
— Здесь он! Вот,
проход прорубил! — прокричал кто-то со стороны дороги.
— Ты точно видел,
как он туда вошел?
—
Точно!
На несколько
мгновений воцарилась тишина, потом:
— Ну и к демонам
его! Сам подохнет!
— А если
выберется, едва мы отъедем?
— Оцепление вокруг
прохода поставим, не выберется. Эй, сосунки, вы одурели, так близко
подходить? А ну живо…
Слова командира
потонули в истошном вопле. Не удержавшись, я вернулся к проходу,
встав так, чтобы видеть, что там происходит, но чтобы меня при этом
не заметили и не подстрелили.
А происходило
странное — ноги одного из солдат, того самого, вопившего во всю
глотку, обвили колючие ветки и тащили к проходу, который я
прорубил. Солдат извивался всем телом, цеплялся пока еще свободными
руками за землю, но это не помогало. Остальные солдаты застыли
вокруг него будто в ступоре.
— Иштава мерзость!
— крикнул кто-то, прыгнул к пленнику и принялся, наконец, рубить
ветки. Через мгновение к нему присоединились остальные. Я слышал
удары мечей о дерево, всхлипы пленника, приглушенные ругательства
остальных солдат.