Иллюзия? Я зашагал
вперед. Если выход на дорогу скрывает иллюзия, я не увижу живой
забор, но наткнусь на него.
Я прошел сквозь то
место, где подлесок должен был начинаться, и вышел туда, где должна
была находиться дорога. Но везде меня окружал лишь пустой лес с
влажной почвой и обилием прошлогодней листвы.
Несколько
мгновений я постоял на месте, потом встряхнулся. Лес оправдывал
свою репутацию чем дальше, тем больше. Возможно, предупреждение
мастера Стерия относилось не к чудовищам, как я думал, а к магии
этого места.
А если вернуться
туда, где я вошел в лес, где стоит караулящий меня отряд? Сейчас
они уже немного успокоились, вряд ли все еще держат проход под
прицелом. Конечно, шанс убить их всех не так уж велик, но
попробовать стоит.
Путь назад лежал
через тот же пригорок. Я подумал было обойти его, но затем решил
двигаться по собственным следам. В этом лесу пространство вело себя
странно. Вдруг, стоит мне отдалиться от прежней тропы, и все опять
изменится?
Поднявшись, я
увидел, что отрубленная мною голова многоножки не просто ударилась
о «яйцо», а прилипла отрубленной частью к его «скорлупе». Пасть у
головы открылась и зубов в ней виднелся явный переизбыток,
треугольных и росших в несколько рядов. Акульих —
подсказала память.
Не удержавшись, я
провел лезвием топора по их переднему ряду. Звук получился бодрым,
ритмичным, почти музыкальным, разве что слишком громким для тихого
леса. Нет, не стоит тут шуметь. Лес мог подкинуть такой сюрприз, с
которым я не справлюсь.
Опустив руку с
топором, я шагнул дальше, и тут «яйцо» треснуло.
Сперва одна
широкая трещина прошла по всей его длине. Следом добавилось еще
две.
Бежать? Или
зарубить «птенца», пока он не пришел в себя и не напал
первым?
Я сделал шаг назад
и встал так, чтобы удобнее было нанести удар.
Вот упал верхний
кусок «скорлупы», вот откололся боковой, а вот разом, как лепестки
цветка, отвалились аж четыре мощные пластины.
Внизу, внутри
того, что еще оставалось от «яйца», лежал человек.
Я несколько раз
моргнул, но человек не исчез. А это был именно человек, судя по
всему — взрослый мужчина. Он лежал, свернувшись клубком, прижав лоб
к коленям и обхватив их руками. Словно спал.
На человеке была
странная одежда. Хотя может и не странная, тут я точно сказать не
мог, но она не походила на одежду тех людей, которых мне довелось
видеть в деревне. Вместо свободной рубашки, свободных штанов и
короткого камзола на человеке было длинное, почти во весь его рост,
одеяние из необычного материала. В свете луны этот материал
выглядел струящимся, будто вода, а еще казался очень красивым и
очень дорогим.