Однако моя непредвзятость подверглась суровому испытанию, когда
я увидела Олткрея лично. Скажу прямо — выглядел он как старый
пьяница. Утер Пендрагон в его худшие годы.
Конечно, старым пьяницей он не был. Если бы я такого в смертной
жизни встретила, то без отряда рыцарей в полном облачении и на
стадий не подошла. Под маской ворчливого старика скрывался полный
сил и весьма опасный мужчина. Пусть его лучшие годы уже явно позади
— он использовал старость как оружие, как средство ввести
противников и «союзников» в заблуждение. Да, он ослабел и умом и
телом — но далеко не так, как пытался показать.
Но именно это, как ни странно, вызвало у меня даже больше
отвращения, чем если бы он был простым бесхитростным ничтожеством
на троне. Советник, серый кардинал, герцог может себе позволить
подобный маскарад. Король — никогда. Король — это знамя, за которым
идут люди. Его сила и красота должны быть видны и ощутимы для
подданных, он просто не имеет права прятать их, словно драгоценные
камни в сокровищницу. Никакая тактическая выгода не стоит этой цены
— потери доверия народа. А Олткрею явно было наплевать, что думают
о нём подданные.
Спокойствие, Артурия, только спокойствие. Король-притворщик —
это пустяки, дело житейское. Чтобы правильно провести переговоры и
согласовать противодействие Волнам, следует только об этих Волнах и
думать. Представь, что ты снова в Британии и у тебя на носу
очередное нашествие саксов.
— Ваше Величество, — коротко киваю, уважительно, но как равному.
Преклонять колени я не собираюсь, да и никто из моих спутников,
думаю, тоже. — Четыре Легендарных Героя по вашему требованию
прибыли.
Он хорошо подготовился к нашей встрече. Между ним и нами —
несколько магических барьеров. Для глаза они практически невидимы,
только иногда можно заметить отблески в воздухе. Но будучи Слугами
Грааля, мы все обладаем определённой чувствительностью к магии —
даже те из нас, которые ею никогда не занимались.
Рыцари, выстроившиеся вдоль стен, готовы атаковать нас в любой
момент. Они прекрасно понимают, что шансов против нас у них нет —
но готовы пожертвовать своей жизнью, чтобы выиграть хоть несколько
секунд магам и арбалетчикам, спрятанным в стенных нишах. Что ни
говори, такое самопожертвование достойно уважения.
— Назовите мне свои имена, доблестные Герои, — тон короля
спокоен, но напряжение чуть ли не из кожи сочится.