Ближе к полудню, когда палящее, раскалённое солнце
разогнало с неба все облака, Эль-Саморен, идущий чуть впереди,
насторожился. Он замедлил шаг, позволяя остальным нагнать
себя, и обменялся с товарищами тревожными взглядами,
молча. Эльфы схватились за мечи одновременно, даже
на несколько мгновений раньше, чем показались из густого
подлеска нападавшие.
Катя не успела ещё понять, что происходит, как командир
стащил её с седла и заслонил собой. Но свист
рассекаемого воздуха и звон металла однозначно объяснили, что
это не мирная приветственная встреча. Ноги не выдержали
отяжелевшее от слепого страха тело и подкосились.
— Мамочка... мамочка... мамочка... — чуть заикаясь
громко шептала Катя, зажимая руками уши и зажмурившись. — Я просто
сплю. Я проснусь! Это сон! Мамочка...
А эльфы тем временем уже не молчали, а, короткими
возгласами предупреждая друг друга, окружили лошадей
и отбивались от нападавших. Атаковавшие, понадеявшиеся
взять числом и застать врасплох, просчитались — эльфы,
во много раз превосходившие их умением, легко возвращали
удары, проходя сквозь бестолковую защиту. И, потеряв почти десяток
людей, разбойники отступили так же быстро, как
и появились, растворившись в густых тенях под кронами
деревьев.
— Целы? — выкрикнул вопрос Эль-Саморен, оглядываясь
и вслушиваясь.
— Да, — нестройным хором откликнулись мужчины.
Несколько долгих секунд они ещё настороженно осматривались, не
спеша опускать оружие, но, убедившись в своей победе, расслабились.
Тишина разбавлялась лишь продолжающим бормотанием Кати «Это сон,
это сон... мамочки, я сейчас проснусь в
электричке, это просто кошмарный сон...». Девушка
просидела на земле весь короткий и жестокий бой.
— Вставай! — скомандовал обернувшийся Эль-Саморен.
— Мамочка... это сон... сон...
Он наклонился и рывком поставил её на ноги.
Катя, не переставая бормотать, открыла глаза, но первое
,что увидела — испачканный в красном клинок. Она медленно
подняла голову, замолчав на полуслове, вгляделась в лицо
воина, но не нашла там ничего, кроме равнодушной
жесткости. Девушка попятилась, беззвучно сказав «Нет»,
но уткнулась в спину флегматичного коня.
— Командир, — рядом появился Эль-Торис
с перепачканной кровью щекой. — Они «пустые».
— Преследовать не будем, мы спешим.
Эль-Саморен воткнул меч в землю, шагнул к перепуганной
Кате и резко закинул её в седло. Девушка, пытаясь
не упасть, ухватилась за луку, не переставая
смотреть на воинов. Медленно, будто просыпаясь, возвышаясь над
всеми, она обвела взглядом место боя, где Эль-Ренко
и Эль-Бондар заканчивали оттаскивать мёртвых к краю
дороги, обмениваясь ехидными замечаниями с Эль-Элитином,
успокаивающим вьючную. Вот очередной убитый оставил на пыли,
подметённой тёмно-рыжими волосами, кровавую дорожку, а голова
другого, черноволосого, лежала в луже... И мгновенное
озарение сжало сердце — эльфы сражались с людьми. Она
просто почувствовала разницу между ними, не понимая, как
и не зная, в чём эта разница. И так же
ясно поняла, что она не человек, она эльф.