Лисица проснулась, едва начало светать. До восхода было еще
далеко, хотелось еще поспать, но девушка не позволяла себе
расслабляться – дорога впереди долгая, за двое суток червь успел
уйти километров на двести от стоянки, и еще около полусотни
отделяло место стоянки от примеченного свекольного поля. Искать
следы добытчиков следует именно там. Ольга настроилась на долгое
путешествие, двигалась в ритме опытной охотницы, бежала быстро, но
делала довольно частые остановки, чтобы немного перекусить, или
разделать и освежевать очередную подстреленную зверюшку. Нельзя
позволять себе по-настоящему выматываться, иначе сил на обратную
дорогу не останется. Червь ждать не станет.
Места вокруг были на удивление дикие, возникало ощущение, что
людей здесь не было даже до появления червей – за все время Ольга
не нашла никаких следов прежних жителей. Место, где пропали
добытчики, было еще далеко. Разведчица, конечно, не теряла
бдительности, но и особых опасностей не ждала, потому целиком
сосредоточилась на охоте и движении к цели. Слишком монотонным,
убаюкивающим было это путешествие, и потому, когда она внезапно
увидела второй след, это открытие стало для нее полной
неожиданностью.
Вот Лисица бежит, размеренно переставляя ноги и привычным
взглядом замечая движение насекомых в траве, а в следующую секунду
дыхание ее, ровное и размеренное вдруг сбивается, возникает
непроизвольный порыв развернуться и бежать, бежать!
Ледяная волна ужаса катится от макушки до пяток, перед глазами
стоят картины из далекого детства, намертво отпечатавшиеся в
памяти. Червь. Другой червь. Бегая за зайцами по зеленой травке под
ясным солнышком, она забыла свой главный кошмар про то, как земля
уходит из-под ног, безжалостные жвала гребут всех в огромный рот. И
она, сама как заяц, выпрыгивает и выпрыгивает наверх.
Просто счастливая случайность, что она пошла по этой
стороне червоточины. А ведь могла придти ему навстречу, прямо в
пасть.
И тут ее желудок превратился в ледышку. Где был первый отряд,
когда второй червь пересекал их червоточину?
Встретить червя – это орел-решка. Можно уйти. Но попасть в вилку
между двух червей – тут шанса нет.
О том, почему добытчики их так и не догнали, можно больше не
гадать. Они оказались в ловушке, запертые пересекающимися
червоточинами без возможности продолжать движение. Остается вопрос:
когда они в ней оказались – до того, как второй червь пересек след
«родного» носителя, или после? Если первое – все добытчики мертвы
почти наверняка. От них даже следов не могло остаться. Если после,
шансы на то, что они живы еще есть. Но тогда встает другая
проблема: как найти добытчиков и, главное, как они будут
перебираться через относительно свежую червоточину?