— Леди Страут, — слегка кивнул он мне в знак приветствия,
попирая все правила этикета.
Нас должен был познакомить кто-то третий, кто бы знал и его, и
меня, но в холле таких людей не нашлось.
Не имея никакого права разговаривать с незнакомым человеком, я
спешно сбежала под его веселый смех. Этот смех еще долго дрожью
отзывался в моем теле, а его лицо холодной маской застыло в
воображении.
Это уже потом, невольно подслушав разговор родителей в кабинете
отца, я услышала имя этого зверя. Именно Зверем звали его во всех
павших королевствах, что были на севере от нас. По приказу своего
императора герцог завоевывал все новые и новые земли, безжалостно
убивая всех несогласных с новой властью.
Сегодня этот Зверь добрался и до нашего графства, а у нас между
тем даже войска как такового не имелось.
Несколько раз я порывалась вернуться обратно, но слова отца и
Пейди намертво засели в голове. Сил бежать вперед больше не было. Я
шла по каменным плитам, стиснув зубы и плача, и понятия не имела,
что мне делать дальше.
Неужели сегодня я видела отца в последний раз? А матушку?
Я гнала прочь все подобные мысли. Злилась на себя за то, что
вообще смела думать о таком. Этих родителей я точно не потеряю, а
иначе...
Иначе просто не переживу.
Я была слишком мала, когда мои настоящие родители умерли. Мать
сгинула родами, дав жизнь мне, а папа после ее смерти прожил не так
уж и долго. Говорили, будто в его гибели были замешаны какие-то
бандиты, но правды нареченный отец мне никогда не рассказывал.
Граф Эредит был лучшим другом моего покойного отца и, когда я
осталась одна, взял надо мной опеку. Его супруга — графиня – была
совсем не против, по ее заверениям, потому как сами они своих детей
завести так и не смогли.
Мне досталась вся их нерастраченная любовь, вся забота, а теперь
я трусливо сбегала, бросив их в лапах этого Зверя. Вернуться
обратно хотелось все сильнее.
Я не знала, как долго шла. Мягкие домашние туфли давно вымокли,
ноги замерзли, а подол праздничного платья отяжелел. Оставшись без
света — свечу я с пола так и не подняла, когда убегала, – я не
видела ничего в этой кромешной темноте, а потому на лестницу просто
налетела.
Ощупав тонкие железные перекладины, отвела руку в сторону, чтобы
наткнуться на стену. Впереди меня ждал только тупик, а значит,
вариант был один — наверх.