Такого собравшиеся от меня явно не ожидали. По выражению их лиц я понял, что, вполне возможно, сейчас в жертву принесут меня. Но в ту же минуту грянул гром, и пошёл дождь. Все вокруг принялись танцевать и петь, а колдун сдвинул маску, поклонился мне и сказал: «Проводник, ваше присутствие – большая честь для нас». И я узнал в нём одного из тех, кто был на встрече с Аналитиком в мальтийском замке.
– Может, тебе показалось? – предположил Гришка, стараясь не отставать от деда.
– Не думаю, – профессор покачал головой. – А вот мы и пришли!
На краю бывшего городского сада, между большой парковкой и торговыми павильонами, чудом сохранился островок зелени.
– Эх, как тут все поменялось! – профессор устало оперся на зонт. – Вот здесь стояла лавочка, на которой я тогда сидел, а вот там был дуб, с которого упала ветка.
– Ага, – Гришка зевнул, – только ни дуба, ни лавочки уже нет, остался лишь старый пень… Ну всё, дед, пойдем домой, а то я ноги натёр.
– Давай так: ключи от квартиры у тебя есть, ты возвращайся, а я ещё немного здесь побуду и приеду.
– Может, подождать тебя?
– Нет, нет, иди, я скоро.
Профессор проследил взглядом за внуком, а затем с тоской проговорил:
– И правда, как же всё поменялось. Похлопал рукой по почерневшему пню и печально усмехнулся: – И дерева того уж нет, и от меня, прежнего, почти ничего не осталось.
Присев на пень, профессор долго неподвижно глядел в землю, словно мыслями находился не здесь, а где-то очень-очень далеко. Очнувшись, он неспешно направился к остановке, там сел на автобус и задремал.
Разбудило профессора жужжание мобильного коммуникатора.
– Дед, ты почему не отвечаешь? – послышался взволнованный голос внука. – Я тебе уже пять раз звонил!
– Гриш, прости, у меня комм на беззвучном режиме, не услышал.
– С тобой всё в порядке?
– Всё хорошо, не беспокойся.
– Мы с папой уже в аэропорту, регистрация закончится через тридцать минут. Боюсь, ты уже не успеешь.
Профессор посмотрел на часы.
– Ты прав. Жаль, очень хотелось с вами попрощаться.
– Не переживай, я к тебе ещё на новогодние праздники заскочу на денёк. Доберешься до дома, позвони нам! Папа тебе привет передаёт. Всё, давай до связи!
****
Вернувшись домой, профессор бесцельно бродил по пустой квартире, не находя себе места. Единственный сын давно вырос, переехал в столицу и лишь изредка навещал его вместе с внуком. Жену профессор похоронил четыре года назад, и теперь коротал вечера в одиночестве. Днем же спасала работа в университете: студенты его любили, и, среди пытливой молодежи, профессор чувствовал себя на своем месте.