Если информация в статье Истленда была точна, то Этьену двадцать
девять, Джульену тридцать один, а Равьену, сами понимаете, нет, не
тридцать три, а тридцать два.
Ну и ладно. Не моего ума дело.
Окинула взором небольшую площадь перед местной часовней,
живописно украшенную разбитыми садами по правую и левую сторону,
вдоль мощёной дорожки. Немой вопрос читался во взгляде каждой.
Неужели, едва приехав, претенденток отберут и сразу устроят
свадьбу? Иначе прибытию в часовню сразу столького числа «невест»
было бы сложно найти оправдание.
Странное движение справа привлекло всё моё внимание. Престарелый
дворецкий вышел на крыльцо и начал демонстративно одевать
белоснежные, идеально чистые перчатки. Сцепив пальцы в замочек, он
удостоверился в собственном удобстве и только затем хлопнул в
ладоши, привлекая всеобщее внимание.
— Что ж, многоуважаемые леди, их матушки или иные
представительницы, — его лукавый взгляд почему-то остановился на
моей персоне. Неужели я настолько взросло выгляжу!
Тотчас заметила злорадную гримасу матроны, стоящей неподалёку.
Сговорились они, что ли?
— Прошу, пожалуйте внутрь, все подробности вы сможете узнать из
уст хозяина.
Часовня фермерской деревни
Гридж-Стоунов, расположенной в пятнадцати милях от столицы нашего
милейшего королевства, гостеприимно встречала конкурсанток отбора
невест.
Сквозь витражное остекление
сводчатого потолка внутрь пробивались весёлые солнечные лучики. Зал
буквально утопал в белоснежных цветах и зелёной окантовке листьев и
стеблей. Хрусталь ваз искрился на свету, создавая множество бликов.
А у самого алтаря торжественно возвышался дубовый блестящий
двустворчатый гроб. Верхняя крышка его была открыта.
Воздух пах ладаном.
Едва первые претендентки переступили
порог, словно громом среди ясного неба зазвучали тягучие звуки
органа. Музыкант в чёрном безупречном фраке, восседающий на обитой
красным бархатом табурете, иступлено заиграл реквием.
Я подавила рвущийся наружу
неуместный смешок. Это от нервов, не иначе. Смерть никогда не
вызывала во мне смех или иные неуместные чувства. Но вся ситуация в
целом выглядела самым настоящим абсурдом...
Оглянулась по сторонам и нашла
подтверждение собственным мыслям тот же миг, настороженные и
угрюмые, все до единой претендентки на часть состояния Стоунов
медленно шли к алтарю, то есть к открытому гробу, не представляя
себе, что станут делать, если их попросят в честь традиции при
заупокойной службе оставить хотя бы несколько прощальных строчек в
церковной книге.