— Молодец, союзник! Спасибо за помощь! — крикнул
ему Хук.
— Должен будешь, — не слишком приветливо ответил
Буль, но продолжал работать наравне со всеми.
Вскоре окончательно стемнело. Расставив сигнальные контуры
и бросив жребий, кому в какое время ночью нести
дежурство, сталкеры собрались возле большого костра, чтобы
проститься с погибшими товарищами. После короткого ритуала,
тела погибших «свободников» должны были отправиться в «жарку».
Понимая, как угнетающе действует смерть друзей на людей
в маленьком отряде, Хук сказал длинную речь, в которой
успел и рассказать о каждом погибшем много хорошего,
и заявить, что всем погибшим сталкерам уготовано навечно место
в Зоне, и тонко намекнуть, что впереди их ждут
огромное богатство и быстрейшее возвращение домой.
К тому времени, когда он обещал, что доля погибших
будет частично передана их родным, а частично —
поделена между участниками ходки, Крот и Буль, привязав
катамаран к одной из уключин, в полной темноте
осторожно подтаскивали лодку к воде. Карабин Крота лежал
на передней банке, а себе Буль подобрал в качестве
трофея, небольшой скорострельный автомат, пригодный в основном
для ближнего боя.
Крот как раз забирался в лодку, а Буль готовился
ее столкнуть на воду, когда на берегу появился один
из людей Когтя. Зачем он пришел сюда, было непонятно,
но увидев беглецов, тут же сорвал с плеча автомат
и хрипло скомандовал:
— А ну, вертай обратно.
— У нас секретное спецзадание от вашего
Хрюка, — тут же сказал Буль. — Пошел вон, пока тебе
пендалей не навешали.
— Вылазь, — коротко сказал человек, поднимая автомат
на уровень груди. — Там разберемся.
Он не пытался поднять тревогу, просто стоял
и ждал, что выберут беглецы: подчиниться или с пяти
метров попытаться напасть на него. В темноте его лица
почти не было видно, но, судя по голосу, он просто
жаждал немного пострелять. Что и подтвердил в следующий
момент.
— Жужа был моим корешом, — сказал он.
— А ты, старик, уж больно агрессивен. Думаю, что
ты можешь кинуться на меня. А мне придется
защищаться.
Позади бандита внезапно раздался странный звук. Он хотел
было оглянуться, но в этот момент крепкие руки схватили
его за уши и резко крутанули голову сперва в одну,
а потом в другую сторону. Хруст шейных позвонков
показался пугающе громким. Тело с легким шорохом осело
на землю. Крот и Буль, разинув рты, смотрели
на человека, который как ни в чем не бывало,
сходил куда-то в темноту, но тут же вернулся
с большим, обмотанным веревками, свертком на руках.