— Ну что же ты, Палёный? — издевательски
спросил Ганс. — Столько времени провести в ожидании новой
встречи и так стесняться, когда она состоялась?
Сталкеры вокруг засмеялись, посыпались шуточки
и подбадривающие возгласы. Чувствуя всеобщую враждебность
к странному парню, но не понимая ее причины,
Буль нахмурился и гордо расправил плечи, подозревая, что
смеются и над ним тоже. Палёный стоял перед Булем сгорбившись,
опустив голову к земле, словно опасаясь, что встретившись
с пленником взглядом, сразу же окаменеет.
— Палёный! — резко сказал Хук.
Парень вздрогнул, рывком поднял голову и открыл,
зажмуренные до этого, глаза. Несколько секунд
он бессмысленно смотрел прямо перед собой, потом часто
заморгал и уставился на пленника со странным
выражением на лице. Люди вокруг затихли, чувствуя, что
происходит что-то необычное. Несколько секунд на поляне царила
гробовая тишина. И вдруг Палёный резко расхохотался.
Буль мрачно смотрел на него, осознавая, что с каждой
секундой разбирается в происходящем все меньше и меньше.
Но в том, что до разоблачения остаются считанные
секунды, он уже не сомневался. Впрочем, это было
не так уж и важно. Крот наверняка обнаружил пропажу
товарища и, сумев сделать верные выводы, успел спрятаться
в плавучем доме.
— Ну что, старый дурак, — насмешливо сказал
Палёный, глядя на Буля в упор. — Попался?
Буль уже собрался было метким ответом поставить урода
на место, но Палёный не дал ему вставить
и слова:
— Думал, что я чувствую себя должником? Да хрен
там. Это не ты, это Зона меня спасла твоими руками.
А ты — просто жалкий старпер.
Теперь Буль догадался кто перед ним. Именно по вине этого
человека бандиты уже второй раз пришли к озеру Крота.
О парне, спасенном Кротом, и продавшем информацию
о своем спасителе бандитам, он слышал
в первый же день после прибытия на озеро.
В бешенстве Буль дернулся вперед, позабыв о побоях
и связанных руках, и повалился лицом в землю под
дружный хохот сталкеров Хука.
— Тьфу! Вот идиот, — презрительно сплюнул
на землю Палёный, равнодушно повернулся к Булю спиной
и пошел прочь.
И только в этот момент до Буля дошло, что Палёный прекрасно знал
Крота в лицо.
Команда военных сталкеров в кратчайшие сроки выполнив
сложнейшее задание, в полном составе возвращалась
на базу. Несмотря на стремление Серого успеть
до темноты разместиться в удобном для ночевки месте,
дойти до него военсталы не успевали.