— Отец… — заметив, что бутылка на его столе стоит наполовину пустая, я, было, обрадовалась, но затем заметила вторую – пустую бутылку — на полу. В подобном состоянии отец часто бывал язвительным. И мне бы по-хорошему ретироваться куда подальше, но я должна была с ним поговорить. – Отец, сестры рассказали, что вам сегодня пришло письмо.
— Императорское письмо, — согласно кивнул отец.— Такие письма передаются магией в руки адресату.
Он иронично усмехнулся.
— Так что соврать, что письмо императора затерялось в дороге, у нас, к сожалению, не получится.
— Значит, сёстры сказали правду. К нам едут горные вожди?
Отец кивнул.
— Что же будет? – испуганно спросила я.
Отец пожал плечами, как будто всё происходящее его мало волновало.
— Граф Дуэрти тоже получил письмо от нашего монарха, — заметил вдруг отец. – Но только графу приказано незамедлительно приехать с дочерьми в наш замок. Так что тебе, Мили, придётся подготовиться к гостям.
Я подняла изумлённый взгляд на отца.
— То есть вожди будут выбирать между нами и дочерьми графа?
— Да. По крайней мере, таково решение императора. Хотя тебе нечего бояться.
— Папа? – не поняла я.
Отец поднял голову и отстранённо улыбнулся.
— Не волнуйся, Милена, ни один из горных вождей до тебя не доберется. Граф собирается приехать в наш замок не только с дочерьми. Мы обвенчаем вас с Джорджем самое большее через пару дней – к моменту появления горных вождей ты уже будешь замужем за сыном графа.
Я коротко кивнула, спокойно воспринимая волю отца. Такова женская доля – выходить замуж за того, кого выберет тебе отец, опекун… ну или император.
Маргарет как-то раз сказала, что иногда она даже завидует крестьянкам – те, мол, не скованы жёсткими правилами нашего общества и могут выбирать милого себе по душе, а не по знатности и древности рода.
Признаюсь, я иногда тоже завидовала — завидовала Маргарет (и Хоуп) — ведь отец не спешил неволить сестёр к браку. Пусть за ними и не давали землю в приданое, но обе они были богатыми невестами с безупречной родословной. Чего нельзя было сказать про меня. Да и моё приданое… — Я горько усмехнулась, понимая, что мало кто из столичных аристократов позарится на полуразрушенный замок и клочок земли возле гор – пусть у нас и было относительно тихо, но горы всегда считались рубежом нашего мира, за которыми горные вожди сдерживали тьму.