В последние дни с каждой новой пройденной милей даже таких
огрызков леса встречалось все меньше. Теперь маршрут беглецов шел
по Годии. Отряд магистра прилично забрался на север, по отношению к
точке начала пути. Здесь стало прохладнее, запахло наступающей
осенью — местный климат чувствительно отличался от Ализийского.
Изменился и вид окружавших дорогу земель.
Из кустов, где засели солдат и Вечные, отлично просматривалось
восточное направление, куда им и предстояло двинуться с
наступлением темноты. Голая, открытая, как ветрам, так и взглядам,
первозданная степь простиралась на несколько миль во все стороны.
Лишь две маленькие рощицы, сестрицы укрывшего беглецов островка,
разбавляли простор травянистого моря. Одна зеленела в двух милях
впереди и милей правее их курса. Другая вставала чуть дальше и
слева. В обеих, по мнению осторожного Дамарана, могли притаиться
секреты имперцев. Ведь дальше до самой реки шло пустое
пространство, не способное спрятать конный отряд. Разве что в
прибрежных зарослях ивняка и осоки стоило опасаться встречи с
затаившимися там егерями. Но это было бы уже не так страшно.
Лесистая пойма, окружавшая русло с обеих сторон шириной не
превышала сотни шагов, и проскочить ее было совсем плевым
делом.
Этот участок границы для прорыва выбран был не случайно. Империя
и королевство Эркюля соприкасались в узкой долине, зажатой с севера
Хартийскими горами, а с юга оконечностью Валонгского языка. Здесь
скальные массивы подходили друг к другу всего на какую-то сотню с
хвостиком миль, и в ясные дни, находясь в середине прохода, можно
было одновременно узреть сразу обе стены, обрамлявшие гигантский
каньон.
Тракт, ведущий к столице Ализии, проходил ближе к югу, а вторая
дорога, связующая Валонг с остальными имперскими графствами,
наоборот, шла значительно севернее. Посредине же лежали пустынные
степи. Здесь обычно никто не ходил и не ездил, кроме редких
отчаянных контрабандистов, коих впрочем бдительные егеря регулярно
отлавливали. Оттого-то число желающих миновать таможенные посты и
не превышало какой-нибудь сотни за год. Нынешняя ночь обещала
поднять эти цифры еще на три пункта, а пока затаившийся отряд
Дамарана с нетерпением ждал темноты.
***
Удача, сопровождавшая беглецов от самого Шелгарда, покинула их
ближе к вечеру. Нарушив своим появлением безлюдность равнины, на
северо-западе показался небольшой конный отряд. Имперские
пограничники – а в том, что это именно егеря не было ни капли
сомнений – торопливой рысью двигались куда-то на юг. Всадники все
приближались и приближались. Вот до них миля. Вот меньше. Вот уже
стали понятны размеры отряда, а главное: цель их маршрута.
Неизвестно с какого рожна, но два десятка солдат, как на зло,
спешили именно к маленькой роще, приютившей валонгцев и Яра.