Время шло, расстояние таяло. Карл и Вечные приготовились к
худшему. Не дай Ярад, разглядят их в кустах.
Наконец, имперский отряд подошел к краю рощи, но с другой
стороны от их схрона. Беглецам егерей видно не было – тех от
взгляда скрывали кусты и деревья. Но зато факт присутствия рядом
гостей подтверждался различными звуками: похрапывали кони, хрустели
задетые ветки, что-то шуршало. Затем чьи-то сапоги гулко ударились
о землю – кто-то спрыгнул с седла. А вот и слова. Приглушенные
расстоянием, но понять можно.
– Здесь и встанем.
Голос наверняка принадлежал командиру отряда.
– Слезайте с коней.
Дружный топот подтвердил выполнение приказа.
– Господин капитан, может, лучше с того края станем? –
предположил некто невидимый. – А то здесь мы слишком заметны. Вся
степь от границы просматривается.
– От границы не страшно, – снова заговорил командир. – Те, кого
мы ждем, наоборот, должны заявиться с запада. Или с юго-запада. Так
что лучшее место для нас как раз с этого края. Возьми-ка ты лучше
пару ребят, и прочешите лесок. Вдруг какой зверь лежку вытоптал и
сидит там. Не ровен час выскочит кабан из кустов. Весь секрет нам
запортит.
Дальше хруст и шуршание веток оповестили притаившихся
слушателей, что приказ капитана немедленно привели в исполнение.
Егеря лезли прямо к укрытию Вечных. Теперь все... Ждать чего-то
бессмысленно – обнаружат, как пить дать. Эркюль, как и спутники
обнимавший за шею коня, чтобы тот не заржал, тихо выругался и
скомандовал шепотом:
– Выбираемся.
Осторожно ступая, Дамаран потянул скакуна за уздцы. Шаг, другой,
и еще... Но куда там – по-тихому сдернуть не вышло. Шип акации
впился животному в кожу, и по роще пронесся раскат лошадиного
гнева. Тут же со стороны имперцев послышались суетливые выкрики.
Ответно заржали кони. А невезучая троица уже вовсю ломилась сквозь
заросли, наплевав на колючки. Теперь прятки кончились.
Имперцы сориентировались на удивление быстро, но у вырвавшихся
на просторы степи беглецов все равно оказался задел преимущества.
Трое всадников во всю прыть удирали к востоку. В сотне ярдов за
ними рассекали высокие травы двадцать конных преследователей.
Отлаженно выровняв строй, егеря мчались клином. Пограничникам
такие погони были не в новость. За полмили имперский отряд отыграл
десятину начальной дистанции, а до речки еще предстояло скакать и
скакать.