— Жду сигнала, — плотоядно улыбнулась его заокеанская
коллега.
Получив разрешение с корабля-носителя начать выполнение боевой
задачи, барражирующие в высоте над авиакрылом Эссекс самолёты
Ульяновска начали выстраиваться в боевой порядок.
Наблюдавшая за целью пара, оценив обстановку внизу,
скорректировала курс и произвела сброс управляемых бомб. Первые
снаряды полетели вниз, и восьмёрке «сушек» оставалось дожидаться
попадания, после чего они сорвутся вниз подобно ястребам.
***
Манджу-капитан вальяжно бродил по боевой рубке авианосца,
переваливаясь с боку на бок. На его хрупких крылышках лежала
ответственная миссия — провести два десятка транспортников в родной
порт. Корабль размеренно покачивался на волнах, словно колыбель, но
цыплёнок в офицерской фуражке не терял бдительности.
Разведка сообщила, что где-то за горизонтом прячется враг, не
желающий торговым судам и эскорту спокойной дороги. Поэтому
командир грозно поглядывал на подчинённых, мотивируя их
внимательнее относиться к своим обязанностям.
Внезапно один из манджу с белой пилоткой на голове встрепенулся,
пытаясь что-то разглядеть на экране радара. Переваливаясь с боку на
бок, капитан подошёл к обеспокоенному матросу с немым вопросом во
взгляде.
В следующую секунду на палубе авианосца расцвёл огненный цветок,
сдувая в воду приготовленные к взлёту самолёты. Следом прогремел
ещё один взрыв, в этот раз в опасной близости от цистерн с
авиатопливом.
Лишь чудом не произошло разгерметизации, а командир уже яростно
махал крылышками, требуя показать ему противника. К неудовольствию
главного пернатого, операторы радарных постов лишь растерянно
пожимали крыльями.
Авианосец снова тряхнуло взрывом, и теперь из палубы взметнулся
вверх столб яркого пламени. Подобно обезумевшему ифриту,
вырвавшемуся из заточения, горящий керосин начал сжигать всё на
своём пути, пока не упёрся в склады авиационного боекомплекта.
Однако, это было только началом. Увидев гибель флагмана, на
кораблях охранения заиграли боевую тревогу. Шедший рядом с горящим
авианосцем крейсер только начал поднимать вверх стволы зенитных
орудий, как за кормой раненого гиганта прогремел ещё один
взрыв.
Потеряв управление, объятый пламенем авианосец завалился в
неконтролируемую циркуляцию вправо, угрожая столкновением с другими
кораблями конвоя. Те начали в спешке манёвры уклонения и проморгали
сошедшую с небес угрозу.