Но тот уже забыл про неё – он во все
глаза смотрел на господина Карэле.
Вот он какой – маленький и хрупкий,
как сахарная фигурка на торте, как драгоценные механические сверчки
из фарфора и золота, которых делает ювелир его величества. Кожа
белая, как молоко, а волосы – цвета карамели, заплетённые в косу с
шоколадной атласной лентой, по моде этого сезона. Да и вся
остальная одежда с иголочки, словно господин Карэле вышел к нему не
от кондитерского стола, а с дворцового приёма. Разве что на манжете
виднеется шоколадное пятнышко.
Гость раздражённо передёрнул плечами,
ощутив неуместность своей старой, пропылённой одежды в сверкающей
чистоте зала.
– Позвольте с вами поговорить,
господин Карэле.
– Что ж, слушаю, – отозвался тот,
ставя локти на стойку и опирая подборок на длинные прозрачные
пальцы. – Вы?..
– Неважно, – отмахнулся молодой
человек. – Я не имею значения. Лучше напомните мне: сколько
существует специй?
Карэле Карэле поднял карамельную
бровь.
– Любой кондитер знает, что семьдесят
восемь. Желаете получить полный перечень?
– Нет. Желаю показать вам
кое-что.
Подняв с пола дорожный мешок,
незнакомец извлёк из него большую банку тёмного стекла с плотно
притёртой крышкой. Банка была заполнена мятой бумагой. Запустив
туда руку, он вынул из середины ещё одну баночку поменьше. Внутри
был коричневый порошок.
– Откройте крышку, – севшим голосом
произнёс Карэле. Его пальцы впились в стойку, а глаза были
прикованы к банке.
Гость с усилием отвинтил крышку и
приоткрыл её – совсем чуть-чуть. Перебивая запахи кондитерской, по
залу поплыл ещё один, совершенно новый. Чуткие ноздри кондитера
вздрогнули.
– Корица, – сказал он, – не могу
поверить, это корица. Дайте её мне.
– Ну нет, – молодой человек поспешно
завинтил банку и убрал её на прежнее место. – Не так просто. Стало
быть, вы знаете, что это такое?
– Да, – прошептал Карэле с закрытыми
глазами, – по прежней жизни. Где вы её нашли?
– В джунглях Ифри. Туземцы называют
её «гина». Семьдесят девятая специя, не так ли? Я был удивлен, что
она вам знакома.
– О, здесь она неизвестна, не
беспокойтесь. Думаю, вы первооткрыватель. Сколько вы хотите за эту
баночку?
Незнакомец наклонился ближе.
– Мне нужны не деньги.
– А что тогда? – Карэле бросил на
него ироничный взгляд из-под ресниц. – Шоколад вас не интересует, а
для предложений иного рода я уже слишком стар, вы не находите?