– Она осталась без матери и вела все хозяйство у Коржа, – заступился за девушку Любомир.
– Кликни ключницу, – приказала княгиня тысяцкому.
Когда тот вышел, княгиня спросила:
– Тебе сколь годков, унотка?
– Пятнадцатый, – еле выдавила из себя девушка.
– Что умеешь делать?
– Стряпаю, шью, вышиваю, полощу платно…
– Хворости какие есть?
Малуша удивленно посмотрела на княгиню и отрицательно помотала головой.
– Ну, да. В таком возрасте какие хворости могут быть, – в раздумье проговорила Ольга.
В этот момент в помещение вошла ключница Меланья и низко поклонилась.
– Ты скорбела, что твои девки не очень расторопны, – обратилась к ней княгиня. – Вот тебе помощница. Пристрой ее к делу.
– Слушаю, – поклонилась ключница и внимательно оглядела девушку.
– Идите, – отпустила их Ольга.
Выйдя от княгини, женщины едва не столкнулись с княжичем Святославом. Тот остановил их и, обращаясь к Меланье, спросил:
– Кто такая?
– Княгиня прислала новую помощницу, – ответила та.
– Как зовут? – обратился княжич к девушке.
– Мала, Малуша, – пробормотала та.
Святослав взял Малушу за подбородок, приподнял ее голову и внимательно посмотрел ей в глаза. Потом повернулся и пошел к матери.
– Кобель, – вслед ему тихо сказала Меланья и, обращаясь к девушке, добавила:
– Стерегись его, старайся не попадаться на глаза.
Ключница повела Малушу в дальний конец терема, где к нему было пристроено помещение кухни и каморки для прислуги.
В центре достаточно просторной пристройки на каменной кладке догорал костерок, на красных углях в глиняных горнцах что-то варилось, испуская незнакомый Малуше приятный запах. Стройная и красивая девушка, которую, как оказалось, звали Праскена, деревянной ложкой помешивала варево. Огонь поддерживал невзрачный мужичонка с пегой бороденкой и сбитыми лохмами на голове.
Ключница немедля включила Малушу в работу, заставив ее носит воду из родника, протекающего невдалеке, помыть несколько горнцев, корыто, деревянные мисы, ложки. Малуше пришлось еще и вымести сор из трапезной, с дресвой[36] почистить огромный трапезный стол, помыть стоявшие возле него лавки.
Меланья время от времени проверяла ее работу и удовлетворенно кивала головой. Заметив это, Малуша старалась исполнить порученную ей работу с еще большим тщением.
Когда работа в трапезной была закончена и все в ней блистало чистотой, Меланья обратилась к девушке: