В воздухе повисла тишина. Не только Орлиное Перо, но и все дети оторопели от такой дерзости.
И тогда старуха не сдержалась. Она с большим трудом встала на ноги и, кряхтя, опираясь на свою длинную клюку, подошла к светловолосой девчонке.
Дети вокруг испуганно отшатнулись, но Ветерок даже не моргнула. Она смотрела на старуху, не отводя взгляд. В ее голубых глазах было столько наглости, что старухе захотелось выцарапать их.
– Ты умна не по годам, Ветерок. Но многого еще не знаешь и многого еще не можешь понять. И мое наказание будет напоминать тебе об этом.
Орлиное Перо широко размахнулась и ударила девчонку клюкой по голове. Потом еще и еще.
Ветерок пыталась заслоняться своими маленькими детскими ручками, но это не помогало. Все лицо у нее уже было в крови.
Старуха продолжала осыпать девчонку ударами. Ее охватил такой гнев, что она не могла остановиться.
Наверное, Орлиное Перо убила бы ее, но неожиданно один из детей, большеглазый мальчишка, подбежал и заслонил девчонку своей голой спиной.
– А ну уйди прочь! – прокричала Орлиное Перо.
Как старуха ни колотила его, как ни пыталась своей клюкой отбросить его в сторону, так ничего и не вышло.
Тогда она стала осыпать мальчишку ударами, пока спина его не стала красной от крови. Он был как маленькая красная скала, которую с места не сдвинуть, как ни старайся.
– Не нужно, Праматерь! Не нужно! – истошно кричал отважный заступник. – Она всего лишь маленький слабый Ветерок!
– Этот Ветерок, если не задушить ее сейчас, быстро окрепнет и станет грозным северным ветром! – в приступе ярости прокричала старуха и вдруг осеклась.
Она наконец остановилась и с трудом пыталась отдышаться.
Ну конечно. Столько лет она ломала голову над словами последнего Верховного Жреца Долины Начала. Вот, о чем он просил ее. Вот, что она ему обещала.
«Не души этот ветерок, как и красную скалу, вокруг которой он вьется. Ветерок должен окрепнуть, он важен. Пообещай мне, сестра».
Орлиное Перо медленно опустилась там же, где стояла. Впервые за долгое время она не знала, что делать.
С одной стороны, последний Верховный Жрец Долины Начала говорил, что всех, кто желал отделиться и увести людей за пределы влияния Главного Города, нужно уничтожать.
Но с другой стороны, он предвидел появление на свет этой дерзкой голубоглазой девчонки и ее заступника. И он велел беречь Ветерок.