Алиса выбежала на набережную с
чугунными фонарями в виде крылатых змей. Бросилась к мосту через
канал… и отпрянула. Мост был обрушен посредине, и лишь два огрызка
нависали над водой, разделённые проломом.
Девушка оглянулась – и в отчаянии
увидела, как позади неё из переулков появляются всё новые
преследователи. Только сейчас она поняла, что её нарочно загоняли в
ловушку. Попалась, как дура!
Куклы обступили Алису широким
полукругом. Их тут было десятка два: мужчины, несколько женщин –
все сломанные. Хромые, однорукие, скособоченные, перевязанные, кто
в рванине, кто в почти новых одеждах. На лицах играли хищные
улыбки, глаза блестели. Особенно жутко ухмылялся лысый верзила с
железной заплатой на макушке – часть щеки у него была отколота,
наружу проглядывали ржавые механизмы челюсти: из углов рта, как
слюни, капало смазочное масло. Растрёпанная девушка в рваном
кружевном платье и с чёрной повязкой на глазах нащупывала дорогу
перед собой сложенным зонтиком.
– Но-о-овенькая, – долетел до
испуганной Алисы приглушённый ропот. Кольцо загонщиков медленно
сжималось.
– Чи-и-истенькая…
– Ру-учки, – прохрипел лысый тип. –
Но-ожки!..
Вдруг куклы дрогнули и расступились.
Вперёд выступил (точнее, выпрыгнул) одноногий мужчина, опирающийся
на самодельный костыль. На рябом, потемневшем лице топорщились
рыжие бакенбарды, в единственном глазу блестел монокль. Одноногий
был одет в драный мундир с остатками золотого шитья, на груди
тускло блестели медали.
– Моё почтение, прекрасная барышня! –
скрипуче провозгласил «офицер». – Не поможете ли вы бедному
ветерану, отважно пострадавшему в бою за свою родину, и его
несчастным, но благородным товарищам?
– Да, да! Благородным! Помоги,
красавица! – раздалось со всех сторон.
– Что вам от меня нужно? – выкрикнула
Алиса, затравленно озираясь. Страх мерзкими, холодными щупальцами
вползал меж колёсиков в груди, вступал дрожью в колени.
– О, совсем немного… – улыбнулся
офицер. – Всего лишь одну из ваших чудесных, резвых ножек!
– Что? – повторила Алиса. В первую
секунду ей показалось, будто она ослышалась. – Ногу? Вы что?
Как?..
– И мне! И мне ногу! – протиснувшись
вперёд, завопил хромой, один из первой троицы.
– Заткнись, Воробей! – рыкнул его
сосед, отвесив хромому подзатыльник. – Тут Маршал главный, как он
прикажет, так и сделаем!